Я усмехнулся в ответ.
– Берегите друг друга.
Дождавшись, когда спина киборга исчезнет за стеной деревьев, я обернулся в сторону центра «Сердца» и решительно зашагал вперед. На душе скребли кошки.
Не скажу, что успел привязаться к этой парочке. Просто они мне напомнили об оставшихся на Земле брата с сестрой. Когда я улетал на флагмане, не думал, что вижу родных в последний раз. А теперь, встретив Алекс и Крайса, просто проецировал свое отношение на них.
Так что не врал я. Ей здесь делать нечего. Я хреновый командир, незачем тащить еще кого-то за собой, когда совершенно ясно, что никакой нужды в этом нет. Окружающий лес опасен для мутантов, и еще неизвестно, сможет ли девчонка вернуться к своей форме бессмертного стрелка.
Раздумывая над этим, периодически касался ладонями попадающихся на пути деревьев. НИ продолжал собирать данные, сопоставлял развитие вируса в стволах, разбирал на составляющие капли смолы, застывающие на металлической ладони.
Постепенно местность начала повышаться. Я ощутил, как кишки свело от голода. Резко остановившись, согнулся пополам и едва успел поднять маску шлема, прежде чем изо рта хлынула кровавая струя желчи.
Утерев тыльной стороной губы, двинулся дальше, стараясь держать себя в руках.
Вирусная активность: -25%. Дальнейшее продвижение может быть опасно для жизни!
А то я не догадался! Интересно, когда Очкарик вытащит из меня вирус, не загнусь ли я к чертям собачьим? Если сейчас четверть ушла, а меня корежит так, будто вот-вот отброшу коньки, что случится на цифре в 100%?
Перебирая ногами, я вытащил из сумки, прихваченной из «Дьявола», упаковку мяса и, зубами от оторвав кусок, продолжил путь. Вырвет снова – не страшно. Главное, дойти. Уверен, бункер «Сердца» защищен от воздействия вируса. Не может быть, чтобы укрытие главного военного ИИ не был герметизирован, в этом никакого смысла.
Шаг за шагом приближаясь к проявившейся между кронами коричневой скале, я продолжал откусывать волокна вяленого мяса, с усилием пережевывая похожую на старую солдатскую подошву пищу. Тошнота понемногу отступила. Может, просто перепугался, а рвало от банального голода? Бывает же такое.
Когда догрыз последний кусок из пакета, бросил целлофан в кусты, тут же доставая новый. С моей повышенной прожорливостью лучше наедаться в запас, мало ли когда смогу набить брюхо снова. В лесу, конечно, полно дичи – от зайцев до каких-то жирных птиц, важно сидящих на ветках, но у меня оружия для охоты никакого, да и навыков – тоже.
Скала все приближалась, я уже пересек край отмеченной Очкариком точки, но до ее сердцевины не добрался. Собственно, вход я видел уже отсюда. В пятистах метрах кусок камня чуть отходил в сторону, демонстрируя неблестящий металл двери. Его, похоже, когда-то маскировали под естественный камень, но спустя 300 лет декорации обсыпались, свалившись грудой у входа.
Достав последний пакет с мясом, разорвал его на три куска и запихнул в рот сразу. Ускорив шаг, рассасывая твердую, как камень под ногами, еду, остановился перед дверью.
Внимание! Доступ только для сотрудников корпорации «БиоТек».
Хмыкнув на выцветший текст, приложил ладонь к сенсору справа от двери. Несколько долгих секунд ничего не происходило, пока я не догадался снять перчатку. Продолжая расправляться с вяленым мясом, приложил голую пятерню к пластине.
Яркая красная полоса пробежалась вверх-вниз по всей площади, считывая мои данные. Все замерло на мгновенье, а потом дверь заскрипела, сверху на меня посыпалась крошка плохо удерживавшегося на скале сора. Заново надев перчатку, я дождался, когда древний механизм закончит подготовку к открытию.
Но вместо этого в верхней части двери раскрылась замаскированная под естественную коррозию камера. Глазок быстро пробежался по сторонам, пока не сосредоточился на моей фигуре.
– Капрал Каратель, – сообщили мне из невидимого динамика. – Добро пожаловать в центральный управляющий бункер.
Камера снова скрылась в углублении. Дверь подсветилась аварийными красными огнями, треснула посередине неровными зубьями, как у шестеренки и разъехалась в стороны. Интересно, а пушки тут тоже где-то припрятаны на случай несанкционированного доступа?
Проглотив остатки мяса, я двинулся вперед. За дверью было темно, но стоило переступить порог, включился все тот же красный мерцающий свет. От гула шагов по ребристым металлическим плитам, казалось, дрожали стены.
Прямой коридор уходил под землю на невообразимую глубину. Я двигался не меньше получаса, дважды прошел дополнительные двери. В чем их смысл – так и не понял, учитывая, что у меня всего лишь капральское звание, спускаться в места подобного уровня доступа – мягко говоря, не положено.
Но все когда-нибудь заканчивается. И коридор окончился внушительным залом. Как только я вошел, за спиной зажужжали приводы, запирая за мной точно такую же, как и на поверхности, толстую дверь.
Загорелся яркий, но не режущий глаза свет, я с интересом осмотрелся. Полусфера помещения, по стенам висят дисплеи, внизу притаились пульты, горят индикаторы, весело между собой перемигиваясь. С потолка свисают толстые пучки связанных между собой проводов.
Но меня больше заинтересовала не допотопная техника, а огромный синий кристалл, вставленный прямо в пол. Судя по размерам, как минимум еще пару метров скрывались под металлическими плитами. Острые грани камня хищно блестели, словно приглашая к подключенному к кристаллу искусственного интеллекта пульту.
Убедившись, что никакой непосредственной угрозы нет, я подошел к черной панели с уже знакомым разъемом. Вытянув шнурок из запястья, подключился в слот. Кристалл моргнул на мгновенье, загорелись дисплеи, сменяя одну за другой тысячи картинок.
Я повертел головой, пытаясь разобраться, что мне показывают, но пришел к выводу, что это просто загрузка и диагностика. Секунд через десять со всех экранов на меня смотрела точная копия Очкарика, вот только этот вместо лабораторного халата носил старую зеленую военную форму. И еще он не носил очки.
– Ну, здравствуй, капрал, – нахмурив брови, приветствовал меня «Стальное сердце». – Тебя прислал «БиоТек».
Ну да, хоть так, хоть эдак – что корпорация, что Очкарик себя им называет. Отпираться бессмысленно, чью бы задачу я сейчас не выполнял.
– Именно так.
Он на мгновенье прикрыл глаза.
– Наконец-то, – выдохнул Вояка.
– Странно слышать от того, кто сбил десант корпорации, – хмыкнул я.
ИИ кивнул, не собираясь отрицать очевидное.
– Выбора не было. Пойми, зараза не должна выйти за пределы колонии. Любой из спустившихся на Тау Мару – обречен. И никакого лекарства нет. И быть не может.
– Очкарик обещал вылечить меня, если уничтожу твой центр.
Он рассмеялся, запрокинув голову.
– И ты поверил? Наивный идиот! Ты же был наверху, шел через мой лес. Скажи, твой НИ объяснил, что будет с мутантом, подвергшимся распаду вируса? Вижу, что предупредил, можешь не отвечать. Нет никакого лекарства. Все зараженные погибнут вместе с вирусом. Нельзя обратить изменение ДНК. Ты просто сдохнешь.
– Но...
– А капсула эвакуации – способ вырваться за пределы колонии, капрал. Ты правда думаешь, что тот, второй, кого-то выпустит просто так? – Вояк продолжал смеяться. – Чистота эксперимента превыше всего! Он уже создал и отработал систему изменений. Попади ты в населенные чистыми людьми места, через год там будут только мутанты!
Я помолчал, ожидая продолжения.
– Тогда почему ты его не уничтожил?
– Запрещено. Ни я, ни он не можем уничтожить друг друга. Так решили наши создатели. Но использовать человека с корпоративным статусом – другое дело.
– И поэтому ты сейчас скажешь, что я должен уничтожить его, а не тебя, – кивнул я, рассматривая пульт управления кристаллом.
На панели светились какие-то данные, сменялись строчки цифр.
– Нас нужно уничтожить обоих, – внезапно сообщил Вояка. – Если отключить только одного, второй автоматически запустит процесс разрушения колонии. Термоядерные заряды, установленные в толще коры, никуда не делись. Есть инструкция.