— Это и я почувствовал, — заметил водитель. — Гусеницы начинают буксовать.
Он остановил танк и подождал, пока идущие рядом пехотинцы не поднимутся на него, а затем двинулся дальше.
— Я вылезу, поговорю с Аграновым, — сказал Артур.
Надев шлем, он открыл в потолке кабины люк, и начал подниматься по короткой металлической лестнице. Выбравшись наружу, приветственно махнул расположившимся на танке пехотинцам и подошёл к сидевшему перед лучемётом Максу. Орудие было защищено бронированным колпаком, а стрелок осматривал местность через бойницу.
— Что слышно? — спросил Макс, заметив Артура. — Похоже, лес пуст.
Танкист с сомнением покачал головой.
— Не думаю, — сказал он, оглядываясь по сторонам. — Больше похоже на засаду. Наверняка они ждали, что мы их атакуем, и приготовились. Не удивлюсь, если мы нарвёмся на мины.
— Становится очень топко, — заметил Макс. — Танки не могут увязнуть?
Артур отрицательно покачал головой.
— А утонуть? — спросил Макс, умехнувшись.
Он не хуже танкиста знал, что танк спокойно проедет по любому дну.
Артур улыбнулся в ответ и покачал головой. Оба пытались замаскировать неприятное тянущее чувство, которое вызывал окружающий лес.
— Если станет слишком глубоко, — сказал Артур, — нам придётся вернуться, ведь пехота не может идти по дну.
— Призраков, кстати, не видать, — сказал Макс, доставая сигарету и закуривая. — Может, ты был прав, и всё это сказки.
Артур ничего не ответил. На самом деле, они оба не верили в это.
— Здесь жутко воняет, — сказал он, осматриваясь. — Как думаешь, в чём дело?
— Это трясина, — ответил Макс. — Запах появился ещё пятнадцать минут назад. Я даже снизил проницаемость фильтров, — стрелок постучал себя указательным пальцем по носу.
— Не понимаю, как можно жить в этом болоте! — танкист брезгливо поморщился.
— А что делать? Больше повстанцам спрятаться негде.
— Да, мы неплохо потравили этих крыс! — усмехнулся Артур.
Они с Максом немного помолчали.
— Ты извини за вчерашнее, — сказал вдруг танкист. — Я перебрал, похоже.
— И ты меня, — кивнул Макс.
— Кто знает, чем закончится сегодняшний день, — добавил Артур.
Макс взглянул на него с удивлением. Значит, танкист понимал, что их ждёт, и его бравада — просто средство защиты от панического страха перед таинственным и зловещим лесом! Интересно, все солдаты чувствуют то же самое, или есть те, кто верит в пропаганду и всерьёз рассчитывает на лёгкую победу, несмотря на всем известные факты?
— Ты словно прощаешься, — недовольно заметил Макс.
— Не-е… — качнул головой танкист. — Вот ещё!
— Пока ничего особенного не произошло. Я думаю… — Макс запнулся, прерванный диким воплем одного из ехавших на танке пехотинцев.
Артур резко обернулся, выхватив из кобуры портативный бластер. Остальные тоже подняли оружие и, прижавшись к танковой броне, заняли позицию круговой обороны. Восемь чёрных дул смотрели в лес, но он был по-прежнему тих и безмятежен.
Оравший пехотинец упал на спину и бился в конвульсиях, выронив штурмовую винтовку и гремя латами.
Макс медленно поворачивал лучемёт, пристально всматриваясь в заросли и стараясь не поддаваться возбуждению. Получалось плохо: организм не слушался, его захлёстывал адреналин.
Но нигде не было ни малейшего движения, даже сканеры молчали — только ползли танки, и истошно вопил пехотинец.
— Что произошло?! — гаркнул потерявший терпение Артур, не опуская бластер. — На нас напали?! Где противник?
— Похоже, с одним из солдат припадок, — ответил Макс, не опуская оружие. — Поглядите, что с ним! — крикнул он остальным.
— Я тоже взгляну, — Артур подошёл к пехотинцу и опустился на корточки. Припадочного держали двое товарищей, на их лицах ясно читалось недоумение. Ещё бы: в Карательный корпус попадали только лучшие, и человека с нервным заболеванием там оказаться просто не могло.
Солдат вдруг перестал кричать, его глаза остекленели, он уставился в одну точку и что-то бормотал. Разобрать слова по общему каналу было невозможно, и поэтому Артур вытянул из гнезда на своём скафандре провод прямой связи и вставил штепсель в специальный разъём на плечевой лате пехотинца.
— Он говорит, что видит себя мёртвым, — объявил он через некоторое время. — И что у него горит в груди. Там пламя и… оно его сжигает!
— Если эта вонь не прекратится, то и наши лёгкие сдадут, — мрачно заметил кто-то из солдат.
Тут раздались выстрелы, быстро перешедшие в беспрерывную пальбу. Пехотинцы бросили припадочного и приготовились отразить атаку. Они увидели, что их товарищи на соседнем танке с криками лупят по лесу, и тоже открыли огонь, но очень скоро стало ясно, что там никого нет.