— Почему не открываешь огонь?!
— Прицеливаюсь, — отозвался Макс и надавил на гашетку.
Белый луч ударил в бронеблоки и рассыпался дождём искр. Макс тотчас переместил прицел на миллиметр вверх и выстрелил снова. На этот раз лазер угодил в орудие и расплавил ракетный комплекс, заодно уничтожив и расчёт.
— Хорошо! — похвалил Стивенс. — Но не расслабляться. Продолжать обстрел, — голос у него был спокойным и уверенным.
Видимо, дела шли хорошо.
Глава 13
Где-то снова прогремел взрыв — наверное, ещё один танк нарвался на мину или поймал выстрел неприятельского РК.
Теперь каратели ехали вдоль ограды, выискивая бреши и бойницы, чтобы прицельным огнём уничтожать живой состав противника. И тот таял буквально на глазах. В прицел можно было разглядеть лица умиравших под шквальным огнём повстанцев. Пропаганда утверждала, что они сами выбрали свою судьбу, и никто, кроме них, не несёт ответственность за их смерть. Федерация сплотила человечество, создав силу, с которой пришлось бы считаться любой иной расе, если бы такая сыскалась в космосе, а внутренние распри ставят под угрозу военную мощь. Макс мог бы повторить эти штампы — чтобы оправдать убийства, которые совершал — но он знал, что этот номер не пройдёт. Его совесть не приняла бы подобного. Гибли люди, и происходило это по его вине. Конечно, у них имелся выбор: остаться лояльными или устроить бунт. Но это ничего не меняло: Макс убивал. Он не мог не стрелять — это был его долг, его работа. А самое главное — его билет в космос, шанс оказаться подальше от Земли. Макс понимал, что его ждёт, когда поступал в военное училище, тем более — когда подавал рапорт о зачислении в карательный корпус. Кроме того, он знал, что делает, в целом, нужное и важное дело. Несмотря ни на что, мир был важен для такого огромного государства, как Федерация. Конечно, на самом деле мятежи уранийцев и возмущения на некоторых других планетах и спутниках были не более, чем комариными укусами для огромной и могущественной политической системы, которой являлось Содружество, но Макс понимал: если снисходительно отнестись к одному восстанию, за ним последуют другие, и всё закончится военным конфликтом межпланетного масштаба, как это уже не раз случалось в прошлом. Мелкие и на первый взгляд незначительные распри могли со временем разъесть Содружество подобно ржавчине. Поэтому Макс понимал, почему правительство так болезненно реагирует на каждую попытку бунта.
Конечно, у Содружества имелось много недостатков, и Макс испытал большинство из них на себе: социальное неравенство, доходящее до элитарности, подмена духовной пищи техническим прогрессом, не сбавляющим обороты, отсутствие внимания к морали и так далее. Но Федеральное правительство почти искоренило насилие на бытовом уровне, преступность практически исчезла, оставшись лишь в трущобах городов-мегаполисов, где полиция была просто не в состоянии держать банды в узде. А ведь ещё каких-то три столетия назад люди вели междоусобные войны, едва не уничтожившие человечество. Содружество искоренило ненависть людей друг к другу. Некоторые направили её на Федеральное правительство, но уровень бытовой агрессии был низок, как никогда в истории цивилизации. К тому же, испарились расизм, апартеид, геноцид. Люди стали единым целым. Никто больше не обращал внимания на цвет кожи, волос или глаз. ДНК перемешались, языки изменились в результате постоянного взаимопроникновения, культуры практически слились.
Что же касается возможного нападения иной расы, в существование которой Макс не верил, то поддержание веры в него служило одним из тех орудий, при помощи которых федералы поддерживали единство человечества. Угрожая ему внешним врагом, пусть даже мифическим, правительство заставляло забыть мелкие распри. Под этим же предлогом оно расправлялось с повстанцами, никак не желавшими смириться со своей зависимостью от Содружества.
Сам Макс не верил в существование ксенов, как их называли вот уже много веков. Конечно, он знал, что учёные обнаружили и исследовали многие артефакты и явления, доказывавшие, как утверждали официальные средства массовой информации, присутствие в космосе инопланетян. Но Макс предпочитал верить в то, что повидал сам, а к сообщениям федеральных СМИ вообще относился с опаской. И всё же он был лоялен Содружеству, потому что оно дало ему возможность покинуть Землю и стать тем, кем он хотел быть.
Но, нажимая на гашетку, обливаясь потом от напряжения и смаргивая катившиеся по лицу солёные капли, Макс думал совсем не об этом. И даже не о том, что отнимает чужие жизни. И он не подбирал своим действия оправдание, не говорил себе, что его, мол, тоже пытаются убить. Было просто не до этого.
Броня танка раскалилась от солнца, стрельбы и высокой скорости, фильтры, вынужденные бороться с поднявшимся из-под гусениц песком, не справлялись с подачей воздуха в кондиционеры, и в скафандре становилось жарковато. И всё же было жизненно важно сохранять концентрацию и ясность мышления. Ведь он — не просто исполнитель приказов, а Каратель, солдат элитного подразделения, а значит — тактическая единица, ведущая бой с противником, применяя достижения военной науки.
Макс прошёлся очередью по невысокому бастиону, вспарывая набитые кварцевым песком мешки, из которых мгновенно потекло стекло, затем переключил гашетку на многоствольный пулемёт и разметал нехитрое укрепление: иногда и архаичное пулевое оружие было весьма эффективно.
Справа и слева в небо поднимались чёрные с багровыми прожилками грибы взрывов — остальные штурмовики уже пустили в ход тяжёлую артиллерию. Судя по всему, командование было готово уничтожить завод, лишь бы подавить мятеж. Такое решение не удивило бы Макса: восстания расценивались как преступления против человечества, ведь они нарушали цельность Федерации и, следовательно, ослабляли её оборонные силы. И даже при всём стремлении сохранить завод первостепенной задачей оставалась победа.
Макс понимал, что Плезант обречён, и от этого неожиданно для себя чувствовал упоение и азарт. Попадавшие в прицел визора фигурки казались мишенями, для большей трудности разработанными подвижными и разумными. И в то же время он знал, что убивает живых людей, сеет смерть, от которой нет спасенья.
Перед боем Макс думал о том, что ему предстоит, и как он справится с необходимостью убивать. Он был готов к этому (тем более, что уже имел подобный опыт), но ему казалось, что всё равно будет трудно заставить себя нажать на гашетку, если в прицеле окажется не мишень, а живой человек. Но теперь он чувствовал, что действительность и виртуальная реальность тренировочного тренажёра смешались — словно границы между ними стёрлись. Ему было трудно поверить, что те, кого он убивал, действительно живые люди. Во-первых, они находились далеко, во-вторых, их было слишком много. Из-за этого Макс не думал о них, как о личностях, их лица не отпечатывались в его памяти. И он раз за разом наводил прицел и нажимал на гашетку, почти с удовлетворением наблюдая за тем, как лазер выкашивает противника из укрытий.
Возле правой гусеницы взорвался снаряд — похоже, повстанцы пустили в ход дивизионную пушку. Сверкающий ливень кварцевой пыли накрыл танк, и машина продолжала ползти, точно засахаренная. Макс даже мог разглядеть прозрачную пыльцу на полусфере защитного поля.
— Сейчас пойдёт пехота, — сообщил Стивенс. — Обеспечить огневую поддержку на квадратах три, пять и семь!
— Задание понял, — отозвался Макс.
Быстро наметив три цели для одновременной стрельбы, парень запрограммировал орудия на самостоятельную наводку. Теперь компьютеру придётся настраиваться автоматически, ведь танки будут продолжать двигаться, чтобы не стать лёгкой мишенью для полевых орудий повстанцев.
Отряд карателей ударил в указанные квадраты, выворачивая из земли тонны бетона, сети металлических каркасов и бурый град кирпичных осколков. На какое-то время всё заволокло чёрным дымом. Макс обернулся, чтобы посмотреть на прорыв.