— ОК, — Макс кивнул. — Поговорим на свежем воздухе?
— Нет, мы кое-куда прокатимся.
— Ладно. Не буду терять время.
Мария-Анетта направилась к выходу. Макс пару секунд смотрел ей вслед, потом пошёл в душевую.
Глава 24
Агент ЧО поджидала Макса перед крыльцом, амфитеатром ступеней спускавшимся к кольцевому подъезду. В центре красовался небольшой белый фонтан в виде рыбины, исторгающей из пасти струю воды. Вокруг колыхались на ветру густые ветки нежно-розовых и сиреневых кустов, за которыми возвышались могучие платаны.
На асфальте стоял серебристый «Гепард — 28» с открытым верхом. Салон был обит красной кожей, но Макс не понял, натуральной или синтетической: в двадцать седьмом веке слишком хорошо научились подделывать матушку-природу. Могли и животное сделать один в один, как настоящее — не то, что материал.
— Прошу! — Мария-Анетта указала на место рядом с водителем. — Запрыгивай. Прокатимся с ветерком.
— Никогда не ездил на такой, — признался Макс, располагаясь на мягком сиденье. — Должно быть, агенты ЧО неплохо зарабатывают.
— Это служебный автомобиль, — ответила Мария-Анетта, садясь за руль.
— Ну, значит, Чрезвычайный Отдел не экономит на сотрудниках.
Женщина пожала плечами, надела солнечные очки со стёклами в виде капель и включила зажигание. Миг, и «Гепард» рванул с места, описал плавную дугу вокруг фонтана и выехал на дорожку, ведущую к воротам клиники. Когда машина приблизилась, решётчатые створки разъехались в стороны, пропустив Макса и агента ЧО.
— Сегодня я расскажу о вашем задании, — сказала женщина, выбирая радиостанцию на приборном щитке. Длинные тонкие пальцы с накрашенными ногтями привычно двигались по сенсорной панели, сменяя частоты. — Предупреждаю: оно опасное, — на мгновение точёное лицо повернулось к Максу.
Он успел отметить правильность черт и отражённое в солнечных очках небо с маленькими облаками.
— Тем лучше, — отозвался парень, стараясь, чтобы это прозвучало не слишком бравурно.
Он и так ждал, когда ему изложат суть поручения, ради которого ЧО расщедрился на новую разработку. А если ещё и объяснят, почему выбрали именно его, будет совсем замечательно.
Мария-Анетта ничего не ответила. Она, наконец, остановила свой выбор на одной из радиостанций — видимо, ей понравилась песня. Это были «Дестинейшнз» со своим последним хитом «Прощай, крошка». Женщина вела машину, выстукивая такт на руле кончиками пальцев. Покрытые синим лаком ногти сверкали, точно драгоценные камни.
— Нам далеко? — спросил Макс, глядя по сторонам.
Он по-прежнему не мог понять, где находится: на планете, спутнике или искусственном хабитате.
— Нет, километров тридцать. Через четверть часа доедем.
— Скажите, Мария, — Макс кашлянул. — А мы, собственно, где?
— На Тильдорском шоссе. Если вам это о чём-нибудь говорит.
— Я имею в виду, на каком… хабитате?
— Это Фобос. Разве вы его не узнаёте?
— Никогда здесь не был, — ответил Макс. — Он выглядит как Земля.
— Все обитаемые хабитаты похожи, — Мария-Анетта пожала плечами. — Это из-за атмосферы. Ну, и растения завозили сами понимаете, откуда. С матушки-Земли.
— Да-да, я понимаю, — согласился Макс, глядя по сторонам. — Но мне всё же казалось, что я сразу пойму, если окажусь не на Земле.
— Во всяком случае, теперь вы знаете, что обмануться очень легко, не так ли? — агент ЧО взглянула на него, блеснув тёмными стёклами очков.
— Да, пожалуй, вы правы, — согласился парень, отвернувшись.
Дальше они ехали молча. Вскоре Мария-Анетта свернула на одну из боковых дорог, и «Гепард» помчался мимо небольших опрятных особняков, обнесённых заборами.
— Почти приехали, — объявила агент ЧО, снова поворачивая.
Машина въехала на небольшой мостик, перекинутый через мелкую речушку, зашуршала шинами по гравию и остановилась во дворе трёхэтажного дома, сложенного из белого пенокирпича. Справа и слева возвышались крытые синей черепицей башни в старинном готическом стиле, увенчанные металлическими флюгерами. Один был сделан в форме петуха, а другой — змеи. Стёкла в окнах были зеркальными, а деревья, названия которых Макс не знал, выстригли в виде различных геометрических фигур.
— Нам сюда, — сказала Мария-Анетта, выходя из машины.
Макс вылез и пошёл вслед за женщиной. Она провела его к дому, и они вдвоём, поднявшись на крыльцо, остановились перед металлической дверью. Справа виднелся электронный замок. Агент ЧО нажала маленькую жёлтую кнопку, и Макс услышал тихий мелодичный сигнал — словно где-то далеко зазвенели крошечные серебряные колокольчики. А может, включилась музыкальная шкатулка. Потом в динамике слегка треснуло, и грубый мужской голос спросил:
— Что вам угодно?
— Чаю со сливками и позвонить, — ответила женщина.
— Назовите себя, — велел голос.
Макс вдруг понял, что идёт обмен паролями.
— Агент 3348, - проговорила Мария-Анетта, доставая из кармана тонкую серебристую трубочку с причудливой насечкой.
— Можете начинать идентификацию, — разрешил голос.
Агент ЧО вставила трубочку в отверстие справа от электронного замка, трижды повернула по часовой стрелке, затем приложила к сенсорной панели большой палец и на секунду приблизила левый глаз к окуляру идентификатора сетчатки. Внутри двери что-то щёлкнуло, раздался звук, похожий на тихий стон, и створки разъехались в стороны.
— Прошу, — сказала Мария-Анетта, жестом приглашая Макса внутрь.
Переступив порог, парень оказался в просторном холле, пол которого сверкал полированным керамогранитом, а стены были сделаны из тонированного облицовочного стекла. По ним мягко струились голограммы, изображавшие джунгли.
— Идите за мной, — сказала Мария-Анетта, направляясь к двери в другом конце холла. — Мы не на экскурсии.
Она открыла дверь и вошла в комнату, обставленную дизайнерской пластиковой мебелью и хорошо освещённую. Здесь на полу лежал чёрный пушистый ковёр, в котором запросто можно было потерять ключи или даже ручной терминал. С дальней стены падал небольшой водопад, подсвеченный снизу бледно-голубым прожектором. От него веяло свежестью и прохладой.
— Закройте за собой, будьте добры, — сказала агент ЧО вошедшему следом Максу.
Тот послушно притворил за собой дверь. Куда его привезли? В штаб-квартиру? Или Мария-Анетта просто жила здесь? А может, сейчас в полу откроется потайной люк, и лифт спустит их в подземелье, полное агентов ЧО?
— Садитесь, — женщина указала на один из удобных стульев. Сама она расположилась за стеклянным столом с множеством приборов, назначение половины которых Макс не знал. — Хотите выпить или перекусить? — Мария-Анетта нажала на столешнице кнопку, и из скрытой за занавеской ниши выплыл повар-автомат, похожий на поставленную вертикально жёлтую пластмассовую капсулу.
Он бесшумно приблизился к агенту ЧО и замер в ожидании приказаний.
— Стакан вискаря и бутерброд с бужениной, — попросил Макс. — Давно не пробовал нормальной пищи, — пояснил он.
— А мне вишнёвый сок, — проговорила Мария-Анетта, обращаясь к роботу. — Со льдом.
— Вискарь не бурбон, — поспешно добавил Макс.
Внутри машины что-то загудело, и через несколько секунд на корпусе автоповара открылась маленькая дверца, откуда на металлическом подносе выехали заказы Макса и Марии-Анетты. В стакане с вишнёвым соком колыхались аккуратные кусочки льда. По бокам робота выдвинулись тонкие манипуляторы и, подхватив стаканы и тарелку, протянули их мужчине и женщине.
Агент ЧО взяла свой, но пить сразу не стала. Поболтала лёд, подняла стакан, разглядывая на свет.
Макс кивнул роботу, не представляя, надо ли благодарить машину. Прежде он не имел дела с роботами-поварами и не знал, как с ними общаться. Во всяком случае, парень не слыхал, чтобы машины за что-то благодарили. Роботы, обслуживавшие военное училище и базы Карателей, воспринимались им как обычные приборы, не нуждавшиеся в том, чтобы им говорили что-либо, кроме приказов. Поэтому Макс с любопытством посмотрел на автоповара: нет ли в роботе чего-нибудь, что отличало бы его от других машин и свидетельствовало о присутствиив стальном корпусе разума?