Мария-Анетта снова нажала на столе кнопку, и машина удалилась за занавеску.
— Итак, — проговорила женщина медленно, вертя в руках стакан. — С чего начать?
Макс не понял, был вопрос адресован ему, или агент ЧО просто рассуждала вслух, и поэтому промолчал, ожидая, что будет дальше.
— Прежде всего, — женщина сняла очки и взглянула в лицо Максу, — должна сказать, что целью вашего задания будет внедрение в ряды повстанцев, — она сделала короткую паузу. — Но об этом я, кажется, уже упоминала, поэтому сразу перейду к делу. На Уране растёт активность мятежных группировок. Запретная зона вокруг Минтийского леса указом Военного Комитета увеличена на три километра. По периметру установлены автономные базы с радиусом поражения тысяча пятьсот метров. Мы обеспокоены возможностью массового восстания на Уране. Вероятно, его поддержит население некоторых спутников, например Оберона, на котором случилась та трагедия, — Мария-Анетта мгновение помолчала, словно подбирая слова, — в которой пострадали и вы.
Женщина, наконец, поднесла стакан к ярко накрашенным губам и отпила немного. Розовый язык быстро прошелся по верхней губе и исчез.
Макс сделал глоток обжигающего виски. Как он и просил, робот налил не бурбон. Интересно, как в машине всё помещалось?
— Наверняка у вас куча вопросов по поводу того, что произошло при Плезанте, — снова заговорила Мария-Анетта. — Буду с вами откровенна. Вначале мы полагали, что мятежники использовали нанороботов, но никаких следов, подтвержадющих эту версию, обнаружить не удалось. Даже если это и была наноатака, повстанцы применили какую-то новую технологию. Кроме того, так и не удалось понять, что отключило электронику танков, и почему бортовые компьютеры скафандров продолжали работать.
Женщина вдруг встала и прошлась по комнате. У неё была тонкая, изящная фигура — результат отличной физической формы, а не плохого питания. Агент походила на гибкую, смертоносную пантеру. Даже со стаканом вишневого сока в руке.
Глава 25
— Итак, мы не знаем, что случилось под Плезантом, — агент Чрезвычайного Отдела покачала головой и, убрав с лица волосы, посмотрела на внимательно слушавшего её Макса. — Но без сомнения, это какое-то изобретение уранийцев. Не могу сказать, почему мы в этом уверены, но ксены к этому точно не причастны.
— Я не верю в ксенов, — вставил Макс.
— Напрасно, — женщина покачала головой. — Существует много доказательств того, что они побывали в нашей системе, а, возможно, тайно присутствуют в ней и сейчас. Но речь не об этом. Вы, лейтенант Агранов, должны узнать всё, что возможно, об этом новом оружии, против которого мы пока бессильны, — Мария-Анетта замолчала, выжидающе глядя на Макса.
Парень понял, что она ждёт от него каких-то слов, и, откашлявшись, проговорил:
— Но… каким образом?
— На этот счёт не беспокойтесь. Мы снабдим вас точными инструкциями. Сейчас мне нужно только ваше согласие.
— Да, конечно. Я ведь уже дал его, помните?
Мария-Анетта кивнула.
— Отлично. Тогда слушайте: через четыре дня вы сядете в межпланетный экспресс и под видом обычного пассажира отправитесь на Уран. Нам удалось перехватить агента повстанцев с Миранды. Он должен был встретиться со своим связным в космопорте Нью-Бостона. Вы займёте его место. Вот документы, — Мария-Анетта подошла к столу, взяла с него что-то и протянула Максу. — Это паспорт.
Парню пришлось подняться со стула, чтобы забрать его.
С фотограммы на него смотрело совсем другое лицо: голубые глаза, тёмные волосы, прямой нос и твёрдо сжатые губы. Мужчина на картинке был старше Макса лет на восемь.
— Но мы же не похожи, — возразил Макс, поднимая глаза на агента ЧО.
— Пока, — сказала Мария-Анетта, кивнув. — Но вы ведь понимаете, что изменить внешность — не проблема.
Опа! Вот это стало неожиданностью. Хотя чему удивляться, если связался с Чрезвычайкой?
— Мне нравится моё лицо, — проговорил Макс.
— Сейчас немного поздно говорить об этом, — заметила женщина, сев и откинувшись на спинку стула. — К тому же вы зря беспокоитесь: мы вернём вам вашу внешность, когда задание будет выполнено. Это тоже совсем не сложно.
Макс нахмурился. Ему не нравилось, что его не предупредили о необходимости сделать пластическую операцию. Это смахивало на обман. Конечно, ему вернули способность ходить, и всё же… Насколько возрастёт цена за это, если уже сейчас выясняются такие «нюансы», о которых ему не сочли нужным сообщить заблаговременно?
— Ладно, — проговорил, тем не менее, Макс, отлично понимая, что на попятную уже не пойти. Да и вообще: разве был у него сейчас выбор? Не возращаться же в инвалидное кресло. А то и вообще ликвидируют. Ну, или память сотрут. А от таких процедур, говорят, можно и самого себя позабыть. — Но сумеете ли вы сделать мою внешность точно такой, как сейчас?
— Даже лучше, если захотите, — усмехнулась агент ЧО.
— Я подумаю об этом, — сказал Макс и принялся рассматривать фотограмму человека, место которого ему предстояло занять.
— Я могу продолжать? — поинтересовалась Мария-Анетта через несколько секунд.
— Да, конечно, — Макс оторвался от фотограммы и положил паспорт в нагрудный карман. — Вы — босс.
Он сел напротив собеседницы и осушил залпом виски, едва почувствовав вкус. Надо же! А ведь совсем недавно напиток показался ему ядрёным.
— ОК, — кивнула женщина. — Связного зовут Марк Савичев. Вы встретитесь с ним в отеле «Кочевник», где остановитесь. Номер для вас забронирован, — Мария-Анетта сделала коротку паузу. — Вопросы?
— Когда я полечу на Уран?
— Скоро. После пластической операции. Агент, которого мы перехватили, направлялся в Нью-Бостон, чтобы наладить связи со штаб-квартирой повстанцев Урана. Руководители мятежников поставляли на Миранду и другие враждебные Федерации хабитаты оружие, а теперь хотят объединиться. Мы думаем, они затевают гражданскую войну в космических масштабах.
Макс присвистнул.
— Как ни маловероятно это звучит, но такая возможность существует, — продолжала Мария-Анетта. — И мы должны её предотвратить.
— И вам понадобился для этого я? — спросил Макс скептически. — Зачем Чрезвычайному Отделу инвалид войны?
Вот он и задал вопрос, который так его беспокоил. Получит ли ответ? Будет ли этот ответ правдив? Макс пожалел, что выпил весь виски.
Глава 26
— Вы — один из двух уцелевших в той мясорубке, — произнесла Мария-Анетта. — Мы не знаем, почему вам повезло, но хотели бы это выяснить. Думаю, это интересно и вам. Так что считайте это стимулом. И ещё нам необходимо понять, что за оружие изобрели повстанцы.
Макс кивнул. Не потому что принял ответ. Слова агента были просто отговоркой, которую она, конечно, припасла заранее. Названные причины парень не мог воспринимать всерьёз. Так что он просто не стал настаивать: раз женщина не сказала правду сразу, значит, у неё имелись на это причины.
— И я должен это узнать? — проговорил Макс.
— Совершенно верно.
— Один?
— У вас будет связной. Кроме того, я снабжу вас контактами людей, которые помогут вам со снаряжением. Если вам что-нибудь понадобится, вы это получите. Всё, что угодно, — уточнила агент ЧО с нажимом.
«Но не честные ответы», — добавил про себя Макс. Вслух же сказал:
— Понятно. А если меня раскроют?
— Тогда подадите сигнал, и мы вытащим вас.
— Какой сигнал?
— У вас будет передатчик, замаскированный под какой-нибудь мелкий предмет, который люди обычно носят с собой: медальон, часы или зажигалка. Мы вас услышим и придём на помощь.
Ну-ну. Макс знал, как легко теряются подобные вещи. Особенно в заварушке.
— А если вы не успеете? — спросил он.