Макс взглянул на него с удивлением. Значит, танкист понимал, что их ждёт, и его бравада — просто средство защиты от панического страха перед таинственным и зловещим лесом! Интересно, все солдаты чувствуют то же самое, или есть те, кто верит в пропаганду и всерьёз рассчитывает на лёгкую победу, несмотря на всем известные факты?
— Ты словно прощаешься, — недовольно заметил Макс.
— Не-е… — качнул головой танкист. — Вот ещё!
— Пока ничего особенного не произошло. Я думаю… — Макс запнулся, прерванный диким воплем одного из ехавших на танке пехотинцев.
Артур резко обернулся, выхватив из кобуры портативный бластер. Остальные тоже подняли оружие и, прижавшись к танковой броне, заняли позицию круговой обороны. Восемь чёрных дул смотрели в лес, но он был по-прежнему тих и безмятежен.
Оравший пехотинец упал на спину и бился в конвульсиях, выронив штурмовую винтовку и гремя латами.
Макс медленно поворачивал лучемёт, пристально всматриваясь в заросли и стараясь не поддаваться возбуждению. Получалось плохо: организм не слушался, его захлёстывал адреналин.
Но нигде не было ни малейшего движения, даже сканеры молчали — только ползли танки, и истошно вопил пехотинец.
— Что произошло?! — гаркнул потерявший терпение Артур, не опуская бластер. — На нас напали?! Где противник?
— Похоже, с одним из солдат припадок, — ответил Макс, не опуская оружие. — Поглядите, что с ним! — крикнул он остальным.
— Я тоже взгляну, — Артур подошёл к пехотинцу и опустился на корточки. Припадочного держали двое товарищей, на их лицах ясно читалось недоумение. Ещё бы: в Карательный корпус попадали только лучшие, и человека с нервным заболеванием там оказаться просто не могло.
Солдат вдруг перестал кричать, его глаза остекленели, он уставился в одну точку и что-то бормотал. Разобрать слова по общему каналу было невозможно, и поэтому Артур вытянул из гнезда на своём скафандре провод прямой связи и вставил штепсель в специальный разъём на плечевой лате пехотинца.
— Он говорит, что видит себя мёртвым, — объявил он через некоторое время. — И что у него горит в груди. Там пламя и… оно его сжигает!
— Если эта вонь не прекратится, то и наши лёгкие сдадут, — мрачно заметил кто-то из солдат.
Тут раздались выстрелы, быстро перешедшие в беспрерывную пальбу. Пехотинцы бросили припадочного и приготовились отразить атаку. Они увидели, что их товарищи на соседнем танке с криками лупят по лесу, и тоже открыли огонь, но очень скоро стало ясно, что там никого нет.
— По кому стреляете?! — закричал Макс в рацию. — Где враг?! — его датчики движения молчали, сам он тоже не видел ни души.
В ответ стрелок услышал только вопли и звук пальбы. В этот момент поперёк дороги упало сваленное каким-то танком дерево и, ударив ветками по трясине, обдало турель зловонными брызгами. У Макса закружилась голова, он поднял руку, чтобы отключить обонятельные фильтры, и тут, наконец, увидел врага. Тот пёр прямо на него, подняв бластер. Макс развернул орудие и выстрелил, но лазер, вместо того, чтобы поразить цель, прошёл насквозь и ударился в кусты позади неё. Человек продолжал наступать. Озадаченный Макс решил, что промахнулся, и выстрелил опять. Тот же результат! Когда ураниец подошёл к танку почти вплотную, его лицо, видневшееся сквозь прозрачное забрало шлема, показалось Максу знакомым. «Чёрт, почему у него бластер?! — пронеслось у него в голове. — У повстанцев же нет лазерного оружия! И почему он не стреляет?» Макс обернулся к Артуру и увидел, как тот с перекошенным лицом лупит по воздуху. Вокруг сверкали лазеры, солдаты, казалось, сошли с ума и стреляли без разбора. Макс вновь повернулся к своему противнику и почувствовал, как спина покрывается холодным потом: перед ним стоял окровавленный труп, вернее, призрак, как две капли воды походивший на него самого! Из простреленной груди сочилась кровь. Макс отпрянул, одновременно нажимая на гашетку. Как только ударили выстрелы, он ощутил лёгкое жжение в груди, как если бы туда заливали горячую воду.
В этот момент из леса донеслись выстрелы, и Макс увидел уранийцев: те наступали широкой цепью, прикрываясь деревьями и точными выстрелами поражая обезумивших от страха и не замечающих их солдат. На лицах повстанцев Макс успел разглядеть маски наподобие противогазов и последнее, что подумал прежде, чем пулемётная очередь, пущенная из ближайших кустов, с лёгкостью прошила его защищённую бронескафом грудь, было: «Господи, как же это глупо — умирать от пули!»
Глава 3
Перед глазами расплылась сплошная темнота, уши словно мокрой ватой заложило. А затем высветилась надпись: «Тренировка окончена. Ваш балл — 65».
Макс поднял опутанные проводами руки и снял шлем. Несколько раз моргнул, давая глазам привыкнуть к освещению зала.
— Неплохо! — проговорил сержант Кунц, крепко хлопнув его по плечу. — Но ты погиб! Сдох и не оставил даже потомства. Не то чтобы Федерация нуждалась в твоих отпрысках, конечно… Демография у нас и так… хм… Ну, ладно, не будем о грустном. В общем, не забывай, что в жизни ситуация может сложиться так, что у тебя не будет ни скафандра, ни защитного поля, ни даже активной брони. И тогда тебя не то, что пуля, а даже говёная стрела проткнёт на раз.
— Так точно, сэр, — отозвался Макс. — Учту обязательно. Стрела, говно, демография.
Наставник хмыкнул.
— Молодец. Основные моменты зафиксировал. Но суть в том, что у врага, возможно, будет вовсе не то оружие, которое ты ожидал. Уже сейчас у повстанцев появляются лазерные винтовки — контрабанда процветает всегда и особенно во время войны, понял?
— Так точно, сэр.
— Ты должен быть готовым ко всему. Даже вломиться в болото на гусеничном танке. Даже уйти вместе с ним в вонючую жижу. Ну, или повиснуть на ветке навроде обезьяны. Потому что какова главная цель солдата?
Макс вздохнул.
— Выполнить задание.
— А вторая?
— Выжить.
— Зачем?
— Чтобы сохранить боевую единицу.
— Для чего?
— Для выполнения следующего задания.
— Молодчина! Именно так. Потому что ты нужен Федерации, парень. Даже если она тебе не нужна. А если серьёзно, — инструктор нахмурился, словно подтверждая, что время шуток кончилось. — Никто не знает, что там на самом деле в Минтийском лесу. Возможно, уранийцы нашли способ бороться с антигравитантами.
— Да, сэр.
— И вообще, чёрт знает, что у них там есть, а чего нет.
— Говорят, реакторы есть, сэр.
— Угу. Говорят. Но видеть-то их никто не видел.
— Вероятно, у разведки имеются подтверждения. Хотя бы вероятности…
Сержант хлопнул парня по плечу, заставив замолкнуть.
— Не умничай, мой тебе совет! Не твоё это дело. Чтобы мозгами шевелить, есть другие люди. А ты своей тыквой пользоваться должен исключительно в рамках поставленной перед тобой тактической задачи.
— Ясно, сэр.
Инструктор подвигал челюстями.
— Надеюсь, в другой раз ты будешь лучше владеть собой.
— Постараюсь, сэр, — Макс уже освободился от большей части электродов и теперь вылезал из тренинг-капсулы.
— Уж постарайся! — сержант усмехнулся. — Жизнь-то твоя.
***
Огромная бетонная платформа медленно проплывала мимо горизонтальной фермы — несущей конструкции аэрокондоминиума, состоявшего из двадцати пяти тысяч жилых ячеек — крошечный островок среди миллионов построек мегаполиса.
Платформу влекли четыре двигателя, похожих на здоровенные пивные бочонки. Их низкое гудение напоминало жужжание пчёл, которых Макс, сидевший на ферме, видел в прошлые выходные в зверинце на девятнадцатом ярусе Хаба орбитальной станции Эминус. Редкий случай, когда удавалось поглядеть на живых существ — не считая людей, конечно.
Здесь, на околоземной орбите, находилась военная база, на которой проходил обучение Макс. Экзамены остались позади, и до распределения оставалось не больше недели. Сдать дисциплины оказалось не так уж сложно, ведь он с самого начала считался одним из лучших стрелков своего курса — недаром именно к этой специальности с детства чувствовал стремление. Сержант говорил, что с истинным призванием рождаются, а всё остальное — развитие мастерства. Доведение до совершенства. Трудней всего понять, для чего ты был рождён. Но если с этим справился, дальше уже дело времени и дисциплины.