— Что это?! — спросил Макс, опешив.
— Это я, — Президент тихо рассмеялся. — Вернее, мой клон.
— Но клонирование людей запрещено! — проговорил Макс, пытаясь сквозь толщу биологического раствора разглядеть лицо. — Строжайше.
— Не будь ребёнком, Джон. Почти всё, что мы делаем, запрещено Федерацией. Мы повстанцы, и законы Содружества на нас не распространяются.
— И как же вы всё это провернули? — Макс перевёл взгляд с клона на президента.
Седов сделал неопределённый жест рукой.
— Когда на Плутон прибыли чиновники из Министерства Контроля, им подсунули это тело, и они сделали операцию, не подозревая, что это вовсе не я.
— Значит, всё это время федералы считали, что ты у них под контролем?
— Совершенно верно.
— А что они сделали, когда ты совершил переворот?
— Не я один. Мы все это сделали, — поправил Седов. — Люди, желающие сами управлять своей жизнью.
— Хорошо, вы все, — покладисто согласился Макс.
— Тогда они, разумеется, «усмирили» меня — кажется, федералы так это называют. Как видишь, мой клон не активен.
Макс машинально взглянул на неподвижное тело в контейнере. На первый взгляд, казалось, что человек спит, но на самом деле деятельность его мозга была искусственно приостановлена, и он пребывал в глубокой коме.
— Ты знаешь, как делают клонов? — поинтересовался Седов, глядя на контейнер.
— Ну… приблизительно.
Седов кивнул.
— Я так и думал. Но тебе, должно быть, известно, как всё начиналось?
— Кажется, в двадцать третьем веке впервые успешно клонировали человека, — Макс нахмурился, напрягая память. — Боюсь, я получил слишком скудное образование, — развёл он руками.
— В 2412 году профессор Вольф Йохансен с командой учёных Сейнского университета клонировал Роджера Джекобса. Это было время морального декаданса, и учёным удалось выбить разрешение на эксперименты с человеческими клетками. Возможно, они даже рассчитывали превратить клонирование в прибыльное дело — например, создавать бесправных рабочих для отправки в колонии, нуждающихся в терраформировании. Но в любом случае это, конечно, были только их мечты — никто не допустил бы подобного. Все эти исследования были с самого начала обречены остаться в экспериментальном русле. Итак, клон был получен, но оставалась проблема: он являлся младенцем. С научной точки зрения, конечно, большое достижение, но с практической — пользы немного. Так не создашь ни работников, ни солдат, ни даже собственной копии, поскольку, пока клон вырастет, ты уже состаришься, — Седов усмехнулся. — Но через четверть века Гарри Торбольт нашёл способ замедлять метаболизм. Благодаря ему в наше время те, у кого достаточно денег, долго живут и медленно стареют. Однако, раз можно приостановить процесс взросления, значит, можно его и ускорить. Благодаря открытию Торбольта стало возможным выращивать клонов за пару лет. Потом эту технологию усовершенствовали, так что теперь вполне реально заиметь свою копию всего за один-полтора года. Разумеется, чисто теоретически, ибо, как ты сам заметил, закон запрещает клонирование. И всё же открытие Торбольта не решило проблему, ибо даже после курса ускоренного взросления, психически и умственно клоны оставались младенцами. Морган Вальцеус провёл ряд опытов, пытаясь при помощи виртуального гипноза и прочих методик внушения развить клонов до уровня взрослого человека. Ему это удалось лишь через семь лет, когда он нашёл способ закреплять результаты на длительное время. Технология довольно своеобразна: в мозг вживляется наночип, который сохраняет всю информацию до тех пор, пока клон не усвоит её на подсознательном уровне. Затем чип удаляют. Конечно, мечты тех, кто рассчитывал, что клоны станут полными, и в том числе ментальными, копиями своих прототипов, не сбылись. Думаю, даже если когда-нибудь удастся сделать запись человеческого сознания или, если угодно, души, а затем внедрить её в мозг клона, то всё равно мы не получим двух совершенно идентичных людей. Любой их последующий опыт внесёт свои коррективы, — Седов замолчал.
— А что стало с получившимися в результате экспериментов клонами?
Президент пожал плечами.
— Первые были недееспособны и подверглись эвтаназии, а последних пришлось признать полноценными гражданами, зарегистрировать и наделить всеми неотъемлемыми правами. Потом их отправили на один из отдалённых хабитатов, и больше о них никто не слышал. Не удивлюсь, если спустя некоторое время их устранили, — Седов сделал неопределённый жест ладонью. — Так-то вот.
— Что ты собираешься делать со своим клоном? — спросил Макс.
— Уничтожить, само собой, — отозвался Президент. — Свою функцию он выполнил, а двойник мне не нужен.
— Печальная судьба, — проговорил Макс.
— В каком-то смысле я жертвую собой, — Седов усмехнулся.
Макс молча разглядывал человеческое тело в резервуаре. Являлось ли оно когда-нибудь человеком или только плотью, скопищем молекул, объединённых ДНК?
Президент нажал пару кнопок, и прозрачный цилиндр поехал назад, чтобы скрыться в стене.
— Я тебя больше не задерживаю, брат Джон, — сказал Седов негромко, глядя в сторону. — Уже поздно, а ты, должно быть, устал.
После этих слов Макс почувствовал, что действительно совершенно измотан. Возможно, это было внушением, постгипнотическим эффектом, внедрённым в его сознание Седовым. Но в любом случае он должен был отдохнуть.
— Честно говоря, да, — признался он.
— Доброй ночи.
— Доброй.
Отец Эбнер мягко потянул Макса за рукав, но он и так уже поворачивался, чтобы уйти. Они вышли из зала и поднялись на свой этаж в молчании.
— Спокойной ночи, брат Джон, — сказал жрец.
— И вам, отец Эбнер, — отозвался Макс.
Когда священник ушёл, он направился в свою комнату, быстро принял душ и лёг в постель. Он испытал подлинное наслаждение от того, что может просто закрыть глаза и уснуть.
«Клон, — подумал парень. — Как, оказывается, просто обойти контрольные меры Федерации. Чиновникам подсунули тело, выращенное года за полтора с единственной целью — стать носителем имплантата».
Макс резко открыл глаза — сон как рукой сняло.
То есть как за полтора года?!
Да, верно, Седов сказал именно так. Но его собственное тело Чрезвычайный Отдел вырастил за месяц или два. Как такое могло случиться? Неужели наука клонирования шагнула вперёд так далеко? Макс очень в этом сомневался. Он отбросил одеяло, встал с постели и включил компьютерный терминал. Когда экран загорелся, Макс вышел в Сеть и набрал в поисковике «клонирование».
Когда через несколько минут он вернулся в кровать, то знал: чтобы вырастить клона, нужно от десяти до четырнадцати месяцев. Значит, ЧО дали ему чужое тело! — признался себе Макс, ложась. Он стал вспоминать свои руки, грудь, живот, ноги, но не мог решить, его они или нет. Возможно, новое тело отличалось от прежнего, но ведь организм развивается не только в соответствии с генетическим кодом, но и с учётом окружающих условий. Приобретённые признаки могут изменить то, что заложено в ДНК. И, конечно, новое тело выращивалось в стационарных условиях и должно выглядеть иначе… Если это его тело, разумеется. А вот это как раз сомнительно.
Макс подумал, что это можно будет выяснить, только если он ещё когда-нибудь встретится с Марией-Анеттой или кем-нибудь из ЧО, принимавшим участие в его деле. Да и то при условии, что ему скажут правду. Конечно, оставалась ещё возможность провести генетические исследования, но сделать это на территории Республики нельзя. Остаётся ждать, пока задание Макса будет завершено. А это может случиться ещё очень нескоро, ведь не известно, сколько продлится война.
За окном проплыл какой-то транспорт, и свет его фар скользнул по потолку. Макс протянул руку и включил экранировку стёкол, чтобы ничто извне не проникало в комнату.
Он хотел остаться совсем один.
КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА