— Эй! — Митчелл хлопнул ладонью по искрящемуся экрану. — А это зачем?
— Сидите спокойно, мистер Митчелл, — сказал Сэм, не оборачиваясь. — Иначе я вас вырублю, — с этими словами он нажал что-то на пульте, и из-под кресла Митчелла вылетел шарик диаметром не больше двух сантиметров. Из него угрожающе выдвинулась похожая на жало игла. — Штука ядовитая, — предупредил Сэм. — И очень шустрая, так что даже не пытайтесь поймать.
— Эта хрень действует только на планете, — проговорил Митчелл, следя за роботом. — В космосе антигравитанты не работают.
— Эта хрень не откажет, — пообещал Сэм, нажимая кнопки одну за другой.
Паром вздрогнул, когда из дюз вырвалось трепещущее белое пламя. Двигатели набирали мощность, вокруг капсулы поднялись клубы черного дыма. Огненные языки превратились в ослепительные конусы, и паром взлетел.
— Вы меня похищаете? — спросил Митчелл.
— У нас есть для вас работа.
— Мне не нужна работа!
— Тогда нам не нужны вы.
Митчелл хотел ответить что-нибудь в духе «Вот и отлично, приятель. Высади-ка меня вон у той лужайки», но холодок в голосе Сэма (или как там его звали на самом деле) заставил заключённого передумать.
В молчании они вышли из атмосферы.
Митчелл увидел ожидавший их корабль, когда они обогнули Мимас, — тот дрейфовал над ночной стороной спутника. Опознавательных знаков на корабле Митчелл не заметил, но это ничего не значило: в космосе обмениваются позывными, а не смотрят на эмблемы.
Паром влетел в открывшийся шлюз и опустился на пол из огнеупорной керамики. Сэм выключил двигатели, дождался, пока автоматика корабля выкачает из шлюзовой камеры отработанные газы, и открыл кабину. Силовое поле, отделявшее пилота от пассажира, пропало.
Первым побуждением Митчелла было броситься на своего похитителя и свернуть ему шею, но он решил, что тогда товарищи Сэма могут всерьез рассердиться. Да и шарик с иголкой продолжал висеть всего в нескольких сантиметрах от него.
— Не делайте глупостей, мистер Митчелл, — посоветовал Сэм, вылезая из кабины.
— Я, кажется, уже сделал одну, — отозвался Митчелл, спрыгивая на пол шлюзовой камеры.
— Вам очень хорошо заплатят, — пообещал Сэм, направляясь к двери. — А главное, вы получите свободу.
— Зачем я вам понадобился? — Митчелл побрел за похитителем.
Он вертел головой, пытаясь понять, держат ли его на прицеле. Впрочем, так или иначе, думать о том, чтобы захватить эту махину, было нечего. Здесь, конечно, слишком много народу, и на транспорт геологов звездолёт совсем не походил. Нет, это была боевая громадина.
— Вы участвовали когда-нибудь в собраниях Красных Братьев? — спросил Сэм.
— Было…пару раз. А что?
— Что-нибудь выиграли? — Сэм разблокировал дверь шлюза, и они вошли в коридор, освещённый двумя рядами софитов.
Митчелл усмехнулся.
— Часы! Сломались на третий месяц.
— Красные Братья проверяют на своих собраниях восприимчивость посетителей к одному, еще мало исследованному, виду энергии.
— Эксперименты, что ли, проводят? — Митчелл нахмурился. — Хорошенькие дела! Это ж незаконно! Они должны предупреждать и выкладывать денежки, — Митчелл выругался.
— Оказалось, что вы к этой энергии не восприимчивы, — продолжил Сэм так, словно его и не перебивали. — Поэтому мы хотим предложить вам принять участие в новом эксперименте. И на этот раз вам заплатят, как положено.
-Сколько? — быстро спросил Митчелл.
— Полмиллиона. Для начала.
— Хм! — Митчелл задумчиво постучал указательным пальцем по губам. Названная сумма его ошарашила. Он даже потерял дар речи, но ни за что не хотел это показать. — Значит, не восприимчив? А почему мне об этом не сказали?
— Ваши данные записали. Этого было достаточно.
Митчелл фыркнул.
— Эти ваши эксперименты, они опасны? — спросил он, помолчав несколько секунд.
— Нет, не беспокойтесь, — Сэм остановился и открыл дверь в стене справа. — Не опасней попыток сбежать из колонии. Думаю, вам даже понравится работать с нами.
— Мне бы вашу уверенность.
— Повторяю: поводов для беспокойства нет. Кстати, мы уже пришли.
— Что это? — Митчелл огляделся.
Они находились в комнате, больше всего напоминавшей интерьер готического храма, только по периметру располагались энергоблоки, а на месте алтаря стоял голографический проектор, над поверхностью которого вращалось трехмерное изображение звезды.
— Это храм. Здесь вам объяснят, что от вас требуется. Я рад, что мы смогли договориться. Как вы понимаете, отказа мы бы не приняли.