— Достаточно, Айрис. Там мы окажемся слишком уязвимы.
— Сэр? — его окликнул инженер связи.
— Слушаю.
— Из тюрьмы поступает сигнал патрульному катеру Федерации.
— Соммерс нас сдал?
— Боюсь, что так, сэр. Я не могу расшифровать код, но не вижу иной цели…
— Хорошо. Айрис, мы примем бой!
— Напоминаю, что это не целесообразно. Наши шансы…
— Я слышал тебя, Айрис. Приготовься к бою.
— Объявляю боевую готовность номер один, — отчеканил компьютер. — Силовое поле активировано.
Макс включил внутреннюю связь.
— Отец Эбнер!
— Да, Всадник?
— Вы нам нужны.
— Что случилось, сын мой?
— Нас преследуют истребители Федерации. Сил корабля не хватит.
— Я понял тебя, Всадник, — голос жреца стал жёстким. — Дай нам изображение.
— Айрис!
— Даю, сэр.
— Спасибо, Айрис.
— Сэр?
— Да?
— Время атаки 32 секунды.
— Постарайся отразить первый удар, удели особое внимание подавителям.
— Слушаюсь, сэр.
— Всадник! — из динамиков раздался голос жреца.
— Да, отец Эбнер?
— Мы готовы. Но нам понадобится энергия корабля.
— Сколько?
— Вся.
— Это невозможно! — опешил Макс.
— Чтобы одновременно уничтожить все три…
Корабль тряхнуло. Замигали софиты, освещавшие рубку.
— Айрис?! — Макс подался вперед, вглядываясь в лицо на экране, словно аватар мог передавать эмоции, которых не испытывал бортовой компьютер.
— Первый удар выдержали. Запас силового поля семьдесят шесть процентов.
— Снимай защиту!
— Слушаюсь, сэр. Все истребители под прицелом.
Макс перевел взгляд на экран, где было видно, как атаковавшие корабли выстраиваются для нового маневра.
— Всадник! — голос жреца прозвучал резко.
— Да, отец Эбнер?
— Нам нужна энергия!
— Сколько ты можешь выделить, Айрис?
— Секунду, сэр. Двадцать три процента свободны.
— Они ваши, отец Эбнер.
— Этого хватит лишь на один корабль!
— Не обращайте внимания на истребители. Сделайте так, чтобы нас не могли засечь.
— Кто?
— Необходимо полное сокрытие.
— Нас обнаружили?
— Наши координаты переданы патрульному катеру. Когда он будет здесь, Айрис?
— Через восемь минут и двенадцать секунд, сэр.
— Вы слышали, отец Эбнер? Скройте нас от пеленга.
— Хорошо!
Макс отключился. Невольно он представил, как жрец вместе с другими священниками и Красными Братьями начинают тянуться к армирующей решётке, заставляя её окутать корабль непроницаемым для любого пеленга энергетическим коконом.
— Айрис, — позвал он, стараясь сосредоточиться. — Как дела?
— Один противник уничтожен. Остальные ушли от моей атаки. Наше поражение — тринадцать процентов активных граней.
— Можешь включить силовое поле?
— Это лишит отца Эбнера необходимой энергии.
— Постарайся уйти из этого сектора.
— Направление?
— Вертикаль Сатурна.
— Слушаюсь, сэр. Всадник?
— Да, Айрис?
— Второй истребитель подбит. Запас наших активных граней семьдесят четыре процента.
— Подбит?
— Так точно, сэр. Противник перестраивается для новой атаки.
— Всадник! — голос отца Эбнера звучал так, словно шел издалека. — Мы исполнили то, что ты просил.
— Спасибо, отец Эбнер!
Значит, жрецы установили вокруг корабля кокон и закрепили его при помощи стабилизаторов. Теперь они могут немного расслабиться (священникам только придётся по очереди контролировать работу стабилизаторов), но энергия всё равно будет расходоваться.
— Айрис, мы можем уйти в стерк-тоннель? — спросил Макс.
— Нет, сэр.
— Тогда уничтожь противника.
— Я стараюсь, сэр.
Макс видел, как два истребителя с разных сторон начали заходить для атаки. От корабля отделилось несколько торпед, но истребители ловко от них увернулись. За ними последовали росчерки лазеров, один чиркнул по поверхности истребителя, и тот резко изменил курс. Другой выпустил очередь из двух лучемётов. Пунктирные заряды веером рассыпались по броне «Звезды Полынь».
— Второй из трех истребителей уничтожен, — доложила Айрис.
— Мы еще держимся?
— Ресурсы активной брони пятьдесят семь процентов. Последний истребитель взял курс на Мимас.
— Пусть уходит! — Макс с облегчением вздохнул. — Что с патрульным катером?
— Думаю, он нас потерял.
— Хорошо. Ты молодец, Айрис.
— Спасибо, Всадник.
Макс обвел взглядом экипаж. На лицах читалось облегчение. В этот раз людям не пришлось брать управление на себя или корректировать работу компьютера, но все равно в течение боя они пребывали в напряжении, ведь в любой момент Айрис могли повредить, и тогда экипажу пришлось бы вести бой и управлять кораблем самостоятельно.