— Да, отец Эбнер. Я буду ждать ответ, чтобы задать новый курс.
— Сделай это сейчас. Не стоит терять время.
— Айрис! — позвал Макс бортовой компьютер.
— Да, всадник?
— Бери курс на Фобос. Пункт назначения — станция…
— «Мирославль», — подсказал отец Эбнер, поднимаясь.
— «Мирославль», — повторил Макс.
— Слушаюсь, сэр, — отозвалась Айрис.
— У меня есть к вам несколько вопросов, отец Эбнер, — сказал Макс жрецу. — Личных. Но вы слишком устали…
— Вот как? Хорошо, давай поговорим. Думаю, на это мне хватит сил. Только дай мне руку, брат, — отец Эбнер оперся о плечо Макса. — Пойдём поболтаем у меня в каюте. Не против?
— Это было бы лучше всего.
Отец Эбнер жил в комнате на третьем ярусе «Звезды Полынь», почти половину которого занимали Красные Братья и другие адепты Пентаклизма. В каюте жреца имелось множество книг. Они стояли на стеллажах и полках, стопками лежали на двух длинных столах. Кроме того, повсюду виднелись всевозможные приборы — от древних, сверкающих полированной медью и латунью, до современных, облепленных датчиками и индикаторами. На полу был начертан пентакль, на стене висела панель голопроектора, к нему был подсоединён терминал.
— Хочешь выпить? — спросил отец Эбнер после того, как Макс помог ему сесть в кресло.
— Нет, спасибо.
— А я выпью, — жрец нажал на кнопку в подлокотнике, и из кресла выдвинулся мини-бар. Встроенный динсбот-официант налил полстакана виски со льдом. — Надо немного подкрепиться, — отец Эбнер с наслаждением сделал большой глоток.
Было слышно, как звякнули кусочки льда о его зубы.
Макс сел в кресло напротив. Он никогда не был в каюте жреца и поэтому с интересом осматривался.
— Чем вы тут занимаетесь? — он обвёл комнату жестом. — Я имею в виду то, что касается трансакции.
— Изучаю, — жрец ткнул пальцем в книги. — Сам видишь, как много ещё нужно узнать, — добавил он, но Максу фраза показалась дежурной.
— Отец Эбнер, у меня к вам несколько вопросов.
— Я слушаю тебя, брат.
Макс пару секунд помолчал, собираясь с мыслями.
— Отец Эбнер, как могло случиться, что вы, знающий так много о трансформации материи и многие годы состоящий в уранийской группе, принимавший участие в перевороте, подчиняетесь мне и, вроде как, даже считаете это нормой?
Священник удивлённо поднял брови. На его лице появилось слегка насмешливое выражение.
— Но я же говорил тебе, брат Джон, что твоя роль очень важна для нас.
— Но зачем давать мне высокую должность? Я и так принял бы участие в ритуале.
— Если всё получится, тебе придётся учиться управлять артефактом ксенов и командовать десантом Республики. Ты же знаешь: мало у кого из нас есть представление о тактике и стратегии. Федерация не больно-то любит учить военному делу жителей хабитатов, считающихся не слишком благонадёжными.
— Но, отец Эбнер, неужели и эти отбросы, которых мы раздобыли, станут кем-то командовать? Им же всё равно, на чьей быть стороне.
— Ты прав, брат Джон. Им нет веры. Но нам и не нужно, чтобы они командовали, тем более что они вряд ли в состоянии это делать. Мы используем их, а потом решим, как быть. Но сейчас пусть чувствуют свою значимость.
«Как бы и меня так же не использовали», — подумал Макс, внутренне поёжившись, но вслух сказал:
— Я правильно понимаю, что артефакт достаточно однажды запустить, а потом он будет работать самостоятельно?
— Мы думаем, что да. Но точных данных у нас нет.
— Не хотелось бы стать атлантом.
— Кем? — нахмурился жрец.
— Тем, кто вынужден вечно поддерживать небеса. Это из древних мифов.
— Ах, да. Понял. Не беспокойся, брат Джон, подобная конструкция была бы нелогичной.
— Что мы знаем о логике ксенов?! — усмехнулся Макс. — До недавнего времени мы не знали даже, где они обитают и как выглядят.
Отец Эбнер устало вздохнул.
— Ты прав, но выбора у нас нет. Надеюсь, всё станет ясно, когда мы прибудем на место. И всё же я не думаю, что ксены построили артефакт с расчётом на то, что кто-нибудь из них останется рядом с ним навсегда. Уверен, тебе нечего беспокоиться по этому поводу.
Глава 14
Макс помолчал. Впервые он почувствовал, что до ритуала осталось не так уж долго. Как только они добудут последнего Всадника, их всех перекинут на планету, где ксены спрятали свой супертрансактор, и кто знает, не станет ли этот день для них последним. Максу пришло в голову, что если бы сейчас представилась возможность передать планы Республики Чрезвычайному Отделу, он, вероятно, это сделал бы. В первую очередь, чтобы избавиться от необходимости участвовать в ритуале, который мог закончиться, чем угодно. Конечно, ЧО запросто мог продолжить исследования Ордена Звезды и заставить Макса поработать с артефактом, но ведь не обязательно говорить всё. Можно приуменьшить свою роль в предстоящем ритуале и полученные знания о трансакции.