— Когда корабль будет готов к взлёту? — спросил Макс старшего инженера-техника, энергично работавшего челюстями — у него во рту была жвачка.
— Как только закончится комплектация, — ответил тот. — Примерно через полтора часа.
— Где экипаж и персонал?
— Все уже прибыли. Некоторые на борту, другие ждут в ресторане, — техник указал на большое трёхэтажное здание со стеклянной крышей в отдалении. — Мы дадим сигнал за двадцать минут, так что все успеют.
— А гвардедиасы?
— Уже час как на корабле. Прибыли одними из первых, — техник выплюнул жвачку в выдвижную пепельницу. — Потребовали, чтобы их технику загрузили в первую очередь. Выпендрёжники!
— Загрузили?
Техник, досадливо скривившись, кивнул.
— А кто потребовал? — спросил Макс.
— Командир их. Наверное. Они все одинаковые в своих скафандрах.
— Разве у него не было знаков отличия?
Техник отрицательно покачал головой.
— Нет. Только крест на груди. У остальных крестов не было.
— Он представился?
Техник усмехнулся.
— Как же! Он и так говорил, будто одолжение делал. Я слышал, у гвардов обет молчания или что-то в этом роде.
— Прими этот тамплиер обет молчания, он бы не сказал ни слова.
Техник пожал плечами.
— Если честно, мне всё равно. Этот говорил, во всяком случае.
Макс кивнул, не желая продолжать разговор.
Они вылезли из глайдера и пошли к кораблю. Справа садился транспортник Ангелов. К нему устремились автоматы-трапы. Макс помахал вылезавшему Рею Фолнеру. Коротышка широко улыбнулся в ответ, кивнул в сторону корабля и показал большой палец. Макс был с ним согласен. Махина, возвышавшаяся перед ними, выглядела куда внушительнее «Звезды Полынь».
Перед «Пожирателем» стояли трапы-эскалаторы. На одном Макс увидел Ивашова. Управляющий поднимался, держась одной рукой за поручень, а другую засунув в карман куртки.
Макс подошёл к ближайшему эскалатору, и техник нажал кнопку подъёма. Лестница быстро поползла вверх, вознося их над посадочной площадкой космодрома.
Эскалаторы соединялись подобием террасы, шедшей вдоль корпуса «Пожирателя» так, чтобы с неё можно было попасть внутрь корабля. Наверху Макса поджидали Константин Ивашов и Раймонд Викус.
— Я заметил вас на подъёмнике, — проговорил управляющий, когда Макс подошёл к ним. — Рад видеть.
— Взаимно, — Макс обменялся с Ивашовым и Викусом рукопожатиями.
— Как настроение? — спросил начальник охраны. — Впечатляет?
— Конечно.
Управляющий обернулся в проход и махнул кому-то рукой.
— С нашим капитаном вы уже знакомы, — сказал он.
На площадку трапа вышел Лукас Сантьерра. Он был в форме цвета хаки, на груди красовались пентакль и золотой уроборос.
Макс протянул ему руку. Сантьерра крепко стиснул ладонь и кивнул.
— С повышением, брат Джон! Поздравляю от души.
— Спасибо, брат Лукас. Надо думать, твоя карьера тоже идёт в гору?
— Можно и так сказать, — Сантьерра оглянулся на возвышавшийся за его спиной корабль. — На таких «крошках» я ещё не летал. Но беспокоиться не о чем, — добавил он, взглянув на Макса. — Всё равно он пилотируется бортовым компьютером, а команда, и в том числе капитан, — только для непредвиденных случаев. Такая у нас теперь работа — быть про запас, — он коротко улыбнулся. — Кстати, уверен, тебе будет интересно познакомиться с аватаром «Пожирателя». Большой оригинал!
— Как его зовут? — спросил Макс.
— Гаруда.
— Что это за имя? Новомодная тенденция придумывать имена самим?
— Отнюдь! — Лукас Сантьерра усмехнулся. — Напротив, имя очень древнее. Это из индийской мифологии. Переводится как «пожиратель», так что выбрано не случайно. Когда Гаруда родился, от него якобы исходило столь яркое золотое сияние, что остальные боги были ослеплены. На нём Вишну воевал со злыми демонами асурами, как всадник, и путешествовал по различным галактикам. Ну, или мирам. Индусы верили, что своими крыльями Гаруда способен даже остановить вращение планеты. Видимо, они полагали, будто космос не заполнен вакуумом, и там можно создать движение воздуха. Выглядел вот только Гаруда не очень авантажно: полулягушка — получеловек.
— Откуда ты всё это знаешь? Справился по Галонету? — спросил Макс.
— Точно! — Лукас Сантьерра широко улыбнулся. — Не думаешь же ты, что я держу в уме древнеиндийские мифы?
— Подготовился заранее или имплантат?
Сантьерра поморщился.
— Я не любитель этих новомодных игрушек. Тем более, если для того, чтобы ими пользоваться, нужно позволить копаться в своих мозгах.