— Отлично, — ответил Макс, подходя к барной стойке.
К нему тотчас подкатил динсбот-бармэн.
— Что желаете?
— Вермут с лимоном.
Робот задвигал манипуляторами, одновременно доставая бутылку, стакан и лимон.
— И пару кубиков льда, — добавил Макс, садясь.
— Где Лоуренс? — спросил он, оглядевшись.
— С Пшежиковским. Катаются на картах.
— Скоро нам предстоит запустить этот артефакт, — проговорил Макс, помолчав. — Ты чувствуешь себя готовым?
Вампир пожал плечами.
— Если честно, меня это не слишком заботит, — сказал он, обходя бильярдный стол, чтобы прицелиться. — Если Эбнер считает, что я гожусь, то я готов, — он плавно послал шар в борт.
Макс взял свой стакан и подошёл к столу. Покровский забил два шара и теперь стоял, меля кий.
— Всё это нужно вам, парни, — сказал он, принимая позу для удара. — А мы ходим с конвоем, — он подмигнул своему партнёру по игре. — Так что не спрашивай, переживаю ли я за это ваше… мероприятие, — он усмехнулся и ударил по шару, отправив два других в одну лузу.
— От его исхода зависит и твоя судьба, — заметил Макс.
— Не вижу, каким образом. Даже если ничего не выйдет, вы будете пробовать снова, и я вам понадоблюсь.
— Если артефакт не уничтожит нас.
— Что?! — Покровский выпрямился, прищурившись. — Ты это о чём?!
Макс пожал плечами.
— Возможно, если мы что-то сделаем неправильно, супертрансактор уничтожит нас. Так что на твоём месте я бы подошёл к делу со всей ответственностью.
— Чушь! — Покровский сплюнул на пол сквозь зубы.
— Может быть. Но зачем рисковать. Все мы хотим ещё жить и жить, верно?
Покровский молча прицелился и ударил, но промахнулся. Выругавшись, вампир отошёл в сторону. Его партнёр начал мелить кий, оглядывая стол. Покровский сел рядом с маленьким столиком, где стояли стаканы с виски. Он достал из пачки сигарету и закурил, щёлкнув позолоченной зажигалкой. Макс подошёл и сел рядом.
— Как обходишься без крови? — спросил он, делая глоток вермута.
Вампир пожал плечами.
— Нормально. Я же не сказочный упырь. Без крови не помру.
— Зачем же пил?
— Почему бы и нет? — Покровский помолчал. — К тому же, дело не только в крови, — добавил он. — Но ещё и в адреналине. Понимаешь, это охота.
— Разве для этого обязательно себя генетически изменять?
— Я понимаю, о чём ты, — кивнул Анатолий. — Но охотиться с оружием может каждый. Главное уметь незаметно подкрадываться и метко стрелять, — Всадник пренебрежительно махнул рукой. — Пробовал — не понравилось. Быстро приедается. Я же охочусь, как настоящий хищник. Как животное, понимаешь?
— Вполне, — сухо сказал Макс.
— И ещё дело в страхе. Жертва должна бояться, это возбуждает. Она знает, что её убьют, и бежит. Погоня! — Анатолий щёлкнул пальцами.
— Ты чувствуешь власть над ней?
— Точно! — вампир рассмеялся. — Жертва должна знать, что принадлежит мне.
Макс подался вперёд, глядя Анатолию в глаза. Собеседник был ему неприятен, но он старался этого не показать. С этим человеком-вампиром парню предстояло ещё работать. И всё же Макс не удержался от того, чтобы подколоть Анатолия:
— Но и ты побывал в этой роли, а? Когда мы взяли тебя за задницу на Эларе.
Вампир смутился.
— Каково это?
— Не очень, — процедил Анатолий. — Но и я хочу тебя спросить: а как тебе понравилось быть охотником?
— Я всегда им был, — ответил Макс.
Отвернувшись, он подозвал динсбота, чтобы заказать содовой с лимоном.
— Сыграем партию? — предложил Покровский, помолчав.
— Вы ещё не закончили, — Макс кивнул на стол.
— Вопрос времени, — отозвался вампир, прицеливаясь. — Я опережаю Фрэнка на шесть очков.
— Какая ставка?
— Никакая. Играем на интерес. Мне пока не выдавали карманных денег, — Покровский подмигнул. — А старина Фрэнк отказывается играть в долг. А то я мог бы подзаработать.
— Поэтому и отказываюсь! — усмехнулся конвоир, отходя от стола и закуривая.
— Ладно, сыграем, — сказал Макс. — В конце концов, не вся ли наша жизнь игра?
— Что за бред? — поморщился Покровский. — Ладно, подожди пару минут, пока я разделаюсь с Фрэнком.
Макс встал рядом с конвоиром. Он думал о том, что является таким же чужим для Республики человеком, как и Покровский с Митчеллом, и если кому-нибудь станет известно, что он не тот, за кого себя выдаёт, его будет ждать столь же незавидная судьба, что и их. А возможно, ждёт и сейчас, ведь кто знает, насколько он нужен Седову?
— Всё, партия! — объявил Покровский самодовольно. — Следующий! — он нажал кнопку на столе, и автомат выставил на сукно новые шары.