Женя побледнела. Она поверила, что парень готов убить её.
— Дядя Рей… — начала она хрипло, но Макс перебил её.
— Что «дядя Рей»?! — крикнул он резко. Женя испуганно вжалась в подушку. — Ты понимаешь, что я могу пристрелить тебя прямо сейчас, и никто мне ничего не сделает? Потому что я, в отличие от тебя, необходим, а ты — всего лишь полезна. Так что не говори мне, что я пешка! Тебя в эту партию вообще не взяли.
— После того, как будет запущен трансактор, — прошипела Женя, не сводя взгляда с бластера, — никто не даст за твою жизнь ломаного гроша!
Макс мысленно поздравил себя: теперь провокаторша сама выдавала информацию. Правда, он и так подозревал, что его пустили за господский стол не навечно.
— Если артефакт сможет работать автономно, я и так не жилец, — нарочито усмехнулся Макс. — Так что не пугай меня местью твоего дяди или ещё кого бы то ни было. Ну что, теперь мы всё выяснили?
Женя неуверенно кивнула, не зная, чего ожидать. В глазах у неё плескался страх.
— Хорошо. Тогда прощай, — Макс поднял бластер, целясь Жене в лицо.
Девушка заверещала и, путаясь в одеяле, скатилась с кровати. Макс пронаблюдал, как она подбежала к двери и с криком «Открыть!» голышом выскочила в коридор.
Макс расхохотался и, поставив бластер на предохранитель, бросил его на подушку.
— Я не нарушил ваши планы? — раздался из динамика голос автошвейцара. — Может, не следовало выпускать её?
Судя по всему, он был подключён к компьютеру, отвечающему за системы здания ««Galaxy Archeologic Association» и имеющему уровень интеллекта примерно как у машин, устанавливаемых на космических кораблях.
— Нет. Я не собирался убивать её. Просто небольшая ссора.
— Я рад, сэр. Хотите что-нибудь выпить?
— Скорее перекусить.
— Что желаете?
— Отбивную с горчицей, сатэ, чёрные оливки, ржаной хлеб, овощной салат.
— Я пришлю вам динсбота.
— Спасибо, — Макс растянулся на кровати, прикрыв глаза. — Запри дверь и никого не пускай. Хватит с меня пока посетителей.
— Да, сэр.
Глава 52
Супертрансактор оказался почти точной копией виртуальной модели. Или, скорее, наоборот. Но он был намного больше, и пещера, в которой он находился, выглядела совсем иначе: она вся, от пола до потолка, была уставлена приборами, расположенными на террасах-галереях, где сновали люди. Макс увидел восемь огромных реакторов, от которых шли связки кабелей, оснащённых множеством датчиков. Повсюду расхаживали, ездили и летали динсботы всевозможных форм, размеров и назначений.
Гвардедиасы выстроились вдоль коридора, ведущего в пещеру, а Рей Фолнер и Стас Пшежиковский заняли места на наблюдательном пункте, защищённом бронированными экранами с огнеупорным стеклом. У Пшежиковского часть лица была залита жидким бандажом и походила на карнавальную маску — срезанное во время взрыва «Веспасиана» мясо ещё не успели нарастить до конца.
Отец Эбнер так и не смог присутствовать даже в качестве зрителя: врачи запретили ему подниматься с постели. Поэтому его место на командном мостике занял Рей Фолнер.
Процесс должен был контролировать специально созданный для этого компьютер. У него не было имени, только номер: «R-30». Его терминал располагался позади наблюдательного пункта и походил на несколько железных коробок, поставленных друг на друга, на внешних сторонах которых мелькали десятки датчиков и индикаторов.
Несколько солдат в скафандрах цвета хаки ввели группу пленных, захваченных на Антиземле — человек двести. Макс поискал глазами Джул, но её не было. Он знал, что это жертвы — взамен тех, что погибли во время взрыва «Веспасиана». Конечно, они едва ли могли служить эвкивалентом необходимым шести сотням, тем более что никто не мог объяснить, каким образом жертвоприношение может помочь запуску артефакта, но отец Эбнер настоял на том, чтобы жертвы были, потому что об этом, мол, упоминается почти во всех описаниях древних ритуалов, имеющих отношение к трансакции такого масштаба, как предстоящая.
Красные Братья и несколько жрецов в чёрных рясах увели пленников в смежную с пещерой комнату. Макс знал, что Джул среди них быть не могло, ведь она — заложник, но всё равно почувствовал облегчение, убедившись в этом своими глазами.
Красные Братья помогли Максу, Вейгору, Покровскому и Митчеллу надеть скафандры вроде тех, что использовались во время тренировки с виртуальной моделью, но более массивные, и занять свои места вокруг супертрансактора. Макс смотрел сквозь забрало шлема на возвышавшийся перед ним артефакт и чувствовал трепет вроде того, какой должен испытывать человек, впервые вышедший в космос или узнавший, что он телекинетик. Макс подумал, что ничего более удивительного в его жизни уже никогда не будет, и ему стало немного горько, что этот момент омрачён тем, что Джул — заложница, сам он — пешка в чужой игре, а две половины человечества вот-вот схлестнутся в войне, которой Солнечная система ещё не знала!