— Сэр, а почему вы не напали на них после того, как операция на Антиземле провалилась?
— Уместный вопрос, — Вэллан достал из ящика сигару. — Курите?
— Иногда, сэр.
— Угощайтесь.
— Нет, спасибо. Крепковато для меня.
— Как угодно, — Вэллан обрезал конец сигары стальной гильотиной, достал длинную лучину и поджёг её. — Мы не можем атаковать гвардов, потому что они охраняют высокопоставленных лиц, промышленников, магнатов, культурных идолов, художественные и материальные ценности, — сказал он, ожидая, пока прогорит серная головка. — Тамплиеры разбросаны по всей Солнечной системе и при угрозе с нашей стороны могут осуществить столь чудовищные акты возмездия, что Содружество умоется кровью и слезами. Мы уверены, что у них существует система оповещения, и сейчас она наверняка работает в особо чувствительном режиме, — Вэллан прикурил и бросил обуглившуюся лучину в утилизатор. — Кроме того, нельзя забывать, что тамплиеры находятся под защитой Ватикана. Конечно, христианство не имеет политического веса как такового, но многие общественные деятели исповедуют эту религию. Если мы объявим об измене гвардедиасов, тут же найдутся люди, которые усмотрят в этом посягательство на христианскую веру. А на некоторых хабитатах количество христиан достигает сорока процентов. Вы представляете, чем это грозит? Религиозными бунтами, изменами, саботажем и диверсиями, — Вэллан выпустил друг за другом три колечка дыма и стряхнул пепел. — Мы готовим операцию по одновременному захвату разрозненных отрядов гвардов. Скорее всего, тамплиеры возьмут заложников. Но в условиях войны это допустимые потери.
— Вы уже записали кого-то в потери, сэр? — перебил его Макс и сам испугался своей наглости.
Ему следовало носить маску человека, который счастлив, что его не пустили в расход после того, как он работал на мятежников.
Вэллан смерил собеседника тяжёлым взглядом.
— Вы молоды, капитан, — сказал он, крутя в пальцах сигару. — Приберегите свой максимализм на потом, если он у вас действительно есть. А сейчас мне нужно ввести вас в курс дела.
— Прошу прощения, сэр.
— Так вот. Тамплиеров мы пока не трогаем. Что же касается Вейгора, — Вэллан аккуратно пристроил сигару на край пепельницы, сложил руки на столе перед собой и немного подался вперёд. — Как только мы узнали о его согласии присоединиться к мятежникам, к «Гагарину-3» были отправлены корабль-разрушитель класса «титан» и четыре истребителя «легионер-8». Но едва десантники высадились на станцию и попытались захватить вейгорские верфи, секция хабитата с заводами «Кибернетик Ltd» была взорвана, а семья Эмиля-Антуана Вейгора попыталась бежать на космической яхте. Она была перехвачена, сейчас жена и дети нашего перебежчика имеют статус заложников. Это вас тоже шокирует, капитан?
— Никак нет, сэр, — Макс старался, чтобы его лицо оставалось совершенно неподвижным: он не хотел, чтобы Вэллан приписывал ему какие бы то ни было эмоции.
Сейчас он предпочитал быть просто солдатом Федерации.
Майор взял сигару и несколько раз затянулся.
— Вейгор, конечно, нам не сдастся, — проговорил Вэллан. — Он — не вы. Для него любовь мало что значит. Впрочем, это сейчас не имеет отношения к делу. Важно вот что: вся документация по исследованиям, ведшимся «Кибернетик Ltd» в области разработки искусственного интеллекта боевых роботов нового поколения, погибла при взрыве. Но нам неизвестно, остались ли дубли, носители с этой информацией, и имеет ли к ним доступ Вейгор или кто-либо из мятежников. Словом, положение сложилось крайне тяжёлое. Мы прощёлкали не только готовящийся переворот, но даже то, что на Нептуне у нас под носом изготавливали корабли класса «разрушитель»! — Вэллан вдруг резко ударил ладонью по столу. — Это полностью вина нашего департамента. Нам оказали доверие, позволив работать дальше, и мы должны оправдать его любой ценой! — майор откинулся на спинку кресла и пару секунд молча смотрел на Макса. Потом заговорил снова. — Я понимаю, что вы совсем недавно влились в наши ряды и не имеете никакого отношения к этим провалам, но теперь вы — один из нас, и я обязан был объяснить вам, почему так важно сделать всё… на высшем уровне. Теперь это во многом зависит от вас. Думаю, вы уже в курсе, что план, который я разработал для внедрения нашего агента к мятежникам, предусматривал совсем другого офицера, — Вэллан взглянул Максу в глаза и замолчал, ожидая ответа.