— Что?! — Макс открыл от изумления рот.
— Они готовы дать тебе информацию о местоположении артефакта.
— Он действительно существует?!
Мэтр Косовски кивнул.
— Но взамен им нужно твоё согласие выполнить их условия.
— Какие? — Макс был поражён.
— Этого я не знаю. Но думаю, они захотят, чтобы ты остановил войну. Если ты согласишься, ксены помогут тебе добраться до трансактора.
— И обо всём этом вы успели с ними договориться? — слова собеседника вызывали у парня большие сомнения: не слишком ли щедрый дар за прекращение войны?
— Они поняли, что мы преследуем общие цели.
— Ладно, предположим, — проговорил Макс, собираясь с мыслями. — А как спасение человечества связано с улучшением его… духовных качеств? Ведь вы об этом мне так настойчиво твердили?
— Сын мой, — мэтр Косовски сложил ладони и подался вперёд. — Завладев знанием, ты можешь воспользоваться им тремя способами: помочь республиканцам выиграть войну или, наоборот, встать на сторону Федерации, — начал перечислять экстрасенс, загибая пальцы. — А можешь лишить и тех и других средств взаимного уничтожения. Именно этого хотим от тебя и мы, и искримняне.
— То есть?
— Уничтожить средства ведения войны.
— Оружие? Корабли?
— Только оружие. С помощью трансактора ты сможешь вывести его из строя.
— И лишить человечество средств к обороне? Зная о существовании ксенов? — Макс усмехнулся.
— Ты мыслишь как паникёр-федерал.
— Я он и есть.
— Это необходимо сделать, чтобы прекратить междоусобицу. Пусть Республика и Федерация делят Солнечную систему в кабинетах, а не сбрасывая на планеты аннигиляционные бомбы. Отбери у враждующих сторон пушки — у них не останется другого выбора! Если война затянется, в неё постепенно вовлекутся все члены человеческого космического сообщества, а тогда у людей не останется других мыслей, кроме как о войне. Нельзя этого допустить! Это грозит диктатурой, тоталитаризмом, обесцениванием человеческой жизни. Ты знаешь, что бывает, когда смерть входит в привычку, когда она перестаёт ужасать? Когда тот, с кем ты разговаривал утром, днём может быть мёртв?! Тогда убивать становится легко, — мэтр Косовски внезапно замолчал и откинулся на спинку кресла.
Он был взволнован. Ну, или делал вид. Риторикой такие типы владели отменно.
— Откуда вы это знаете? — спросил Макс, внимательно наблюдая за экстрасенсом.
— Неважно! — ответил духовный отец резко. Он провёл ладонью по лицу, словно пытаясь успокоиться. Наконец, взяв себя в руки, продолжал уже другим тоном. — Ты можешь этого не допустить. Так почему бы не попытаться?
Макс несколько секунд молчал, обдумывая услышанное. На него свалилось море информации, к которой он не был готов, а ответа от него ждали немедленно. Наставники, годы тренировок, а особенно последний жизненный опыт научили его не принимать поспешных решений, и сейчас он не собирался идти на поводу у духовного отца.
— Я должен кое-что уточнить, — сказал он, наконец.
Мэтр Косовски молча кивнул.
— Ксены понимают, что для уничтожения оружия мне понадобится снять ограничитель действия трансактора, потому что сейчас знаки пауков, скорпионов и так далее стоят на каждом корабле, скафандре и стратегическом пункте Федерации и Республики?
— Признаться, я ещё не говорил об этом с искримнянами, — похоже, экстрасенс растерялся. — Но я уверен, что они не откажутся снабдить тебя этой технологией, ведь иначе вся затея потеряет смысл.
— Выяснить это я предоставляю вам, духовный отец, — Макс потёр подбородок. «Надо же, — подумал он, — щетина. А ведь я брился утром». — Мне нужно всё обдумать, — сказал он вслух.
— Время не ждёт, — заметил мэтр Косовски, глядя Максу в глаза так, словно пытался прочитать его мысли.
— Это не займёт много времени, — Макс отвернулся и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь состредоточиться.
Нужно было упорядочить всю информацию, которой он обладал, чтобы принять правильное решение.
— Хорошо, — кивнул экстрасенс.
Макс закрыл глаза и несколько минут молчал. Мэтр Косовски наблюдал за ним, откинувшись на спинку кресла. Акцирчк стоял, почти не шевелясь и, похоже, совершенно не испытывая усталости. Время от времени он издавал тихие щёлкающие звуки, вероятно, переговариваясь с кем-то, слушающим разговор из другого помещения.
Наконец, Макс открыл глаза, несколько раз моргнул и сказал, взглянув на сразу подобравшегося мэтра Косовски:
— Я хочу кое-что взамен.
— Значит, ты согласен?!
— Только при одном условии.