Человек помахал ему рукой. В шлемофоне тихо щёлкнуло, и раздался голос полковника:
— Рад вас видеть. Нас ещё кто-нибудь слышит?
— Команда корабля.
— Вы не сторонник приватных бесед, да?
— Хочу, чтобы мои друзья знали, что происходит.
— Ваши друзья? — в голосе полковника прозвучали саркастические нотки. — И давно вы дружите с ксенами?
— Не очень, — ответил Макс сухо.
— Вы оригинально поняли смысл операции, которая была вам поручена, — заметил Камальев, имея в виду «Джокера».
— Моё желание участвовать в ней не больно-то учитывалось, — ответил Макс.
Полковник был уже почти рядом: его и Макса разделяло не больше ста метров.
— Но вы ведь согласились. У нас с вами была договорённость.
— Всё меняется. И условия тоже.
— Это верно.
— Где мисс Аткинсон? Вы должны были её привести.
— Вы сами сказали, что всё меняется. Я должен удостовериться, что информация у вас с собой.
— Она у меня.
— Вот и хорошо. Кстати, кажется, у нас небольшая проблема.
— Какая? — насторожился Макс.
— Этот накопитель, который вы мне показывали. Он ведь сделан ксенами, так?
— Совершенно верно.
— Как же мы присоединим его к нашим системам, чтобы проверить достоверность информации?
— Ксены это учли. Проблем не будет.
— А есть гарантия, что на носителе не записан вирус, который уничтожит или возьмёт под контроль системы корабля?
— Вируса нет. Какой в этом смысл?
— Не знаю. Что нам вообще известно о планах ксенов? — полковник остановился в пяти шагах от Макса и сделал стекло шлема прозрачным.
Парень увидел лицо Камальева.
— Вот носитель, — Макс извлёк из подсумка СНК-репликатор. — Узнаёте?
— Да, конечно. Мне придётся взять его на паром, чтобы проверить.
Макс покачал головой.
— Не пойдёт! Сначала девушка, как договаривались.
— Тогда я оставлю с вами солдата.
— Нет!
Полковник несколько мгновений молчал.
— Ладно, пусть так, — сказал он, наконец. Переключив канал связи, он что-то заговорил — Макс видел его шевелящиеся губы, но не слышал слов. — Сейчас её доставят, — сообщил Камальев, снова переходя на прежний канал.
— Не проще было сделать это сразу?
— Возможно. Кстати, имейте в виду, что всё это время вы находитесь и будете находиться под прицелом наших орудий, так что не пытайтесь скрыться.
— Договорились, — кивнул Макс.
Бежать он и не собирался.
Из парома вышли двое: хрупкая даже в скафандре фигурка и рослый штурмовик в серой броне с бластером в руке. Он шёл чуть позади девушки, держа оружие в опущенной руке, но Макс знал, что он успеет выстрелить прежде, чем информация о грозящей опасности, увиденная глазами, поступит в его мозг: это парень наверняка из ЧО, а личный состав там тренируют даже лучше, чем в Карательном корпусе. Впрочем, нападать на конвоира и отбирать девушку силой не входило в планы Макса, поэтому он стоял неподвижно, наблюдая за приближением Джул и штурмовика.
— Пусть он остановится за двадцать шагов от нас, — проговорил Макс.
Камальев никак не отреагировал.
— Вы меня слышите?! — Макс резко повернулся к полковнику.
Вероятно, тот передал приказ по личному каналу, поскольку штурмовик внезапно остановился и застыл на месте. Джул продолжала идти, не оборачиваясь. Максу казалось, что он узнаёт её фигуру и походку, хотя, конечно, в скафандре нельзя было отличить одного человека от другого.
Наконец, девушка подошла достаточно близко. Забрало у неё было прозрачным, и Макс сразу узнал Джул. Она робко улыбалась, глядя на него.
Полковник протянул руку, приказывая ей остановиться.
— Достаточно, — сказал он. — Могу я теперь получить репликатор?
Макс протянул ему устройство ксенов.
— Сейчас я вернусь на паром и проверю информацию, — сказал Камальев. — Ждите здесь.
— Так не пойдёт, — возразил Макс. — Вы будете на своей территории, а мы на виду. Мы тоже вернёмся на корабль.
Камальев несколько мгновений молчал.
— Не пытайтесь взлететь, — предупредил он, наконец. — Орудия крейсера наведены на вашу посудину. Я отдал приказ стрелять при любой попытке скрыться.
— Я понял вас, полковник.
Камальев развернулся на пятках и широким шагом направился к парому. Джул бросилась к Максу. Они неловко обнялись, насколько это позволяли скафандры.
— Привет! — сказал Макс, выбирая свободную частоту. — Ты как?
— Не знаю, — отозвалась девушка после паузы. — Правда, не знаю, — она улыбнулась, и по её щекам покатились слёзы. — Что теперь?!