Значительная часть флота обеих сторон погибла, и противостоящие армии отошли для ремонта и пополнения. Республиканцы базировались на Нептуне и хабитатах его космического пространства, а федералы осели на отбитых у сепаратистов орбиталях и спутниках Сатурна.
Седов, хоть и обещал давным-давно найти способ обойти ограничение трансакторов, сделать этого не сумел. Не удалось это и федералам. Так что обе стороны сражались привычными методами, не получив никакого решающего преимущества, если не считать того, что республиканцы по-прежнему использовали трансакцию для блокировки вражеского пеленга и увеличения мощности силовых полей.
Помимо гарнизонов на Уране находилось множество группировок различного толка, образовавшихся после массированной бомбардировки планеты в ходе войны. Часть из них составляли уцелевшие жители, а часть — те, кто прилетел на Уран по своим делам. Это были мародёры, контрабандисты, дезертиры как со стороны Федерации, так и со стороны Республики, сектанты, представители религиозных конфессий, миссионеры, экологи, геологи, планетологи, сумасшедшие и многие другие.
Чтобы затеряться среди них, Макс выбрал личину Проповедника — члена Покаянного Братства, представители которого состояли из солдат и офицеров Федерации, дезертировавших из действующей армии и разбредшихся по Солнечной системе, чтобы проповедовать пацифизм и отказ от насилия. Проповедничество было чем-то вроде епитимьи, которую они добровольно на себя наложили. Их отличительной чертой были красные перчатки, символизировавшие выпачканные в крови руки. Понятное дело, почти все они были христианами, некоторые старыми, другие — новообращёнными. Говорили, что они даже получили благословение одной из церквей, но какой именно, держалось в тайне.
За Проповедниками охотилась военная полиция, но не слишком ретиво: отыскать беглецов на просторах охваченной хаосом вселенной было не только не легко, но и не безопасно.
Макс чуть изменил курс и направил глайдер к горной гряде, видневшейся на горизонте. По его подсчётам, лететь до неё было около двух часов — как раз достаточно, чтобы успеть до появления федерального патруля.
Глава 61
Двадцать восемь дней назад Макса доставил на Уран корабль искримнян — тот самый, на котором он улетел с Европы, чтобы выменять Джул у Чрезвычайного Отдела. Он получил снаряжение и гравибайк, а главное — навигатор, который должен был привести его к супертрансактору. Маршрут, разумеется, имел защиту: он был разбит на отрезки, так что по прибытии в контрольные точки Макс должен был вводить пароли и коды доступа, которые ему пришлось выучить, и которые он повторял каждый день.
Попрощавшись с Акцирчком, Макс отправился в дорогу и уже одолел пять отрезков пути. Оставалось ещё четыре.
За прошедшее время ему встретились три поселения старателей. В двух он пополнил запасы воды и пищи, из третьего пришлось уносить ноги. Шесть раз Макса пытались подстрелить, а однажды его окружила группа контрабандистов, когда он чинил гравибайк. Их корабль сел в полукилометре, и они засекли его ещё с высоты. Тогда в него дважды попали, но спас бронескафандр. Макс застрелил троих нападавших, остальные сбежали. Так он разжился ножом, тремя медпакетами, фляжкой со спиртом и упаковкой обеззараживающих таблеток. Он не был уверен, что всё это ему пригодится, но решил прихватить на всякий случай.
К счастью, гравибайк удалось починить раньше, чем вернулись контрабандисты с подмогой. Улетая, Макс видел их фигурки, появившиеся на гребне дюны. К счастью, они решили не поднимать ради него корабль — иначе ему пришёл бы конец.
Проносясь над поверхностью Урана, Макс думал о том, что эта планета, вероятно, так никогда и не будет терраформирована. Война затягивалась, ресурсы разбазаривались, люди погибали тысячами. Им больше не нужны были дома на далёких планетах, их мысли занимали тактика, стратегия и просто собственное выживание. Почти все хабитаты были разрушены, а уцелевшие превращены в военные перевалочные базы. Уран, так долго бывший горячей зоной конфликта Федерации с мятежниками, превратился в отравленную радиацией гигантскую каменную глыбу, уже никого не интересующую, кроме старателей, по большому счёту являющихся мародёрами промышленных масштабов.
Макс вызвал в памяти сведения о планете, почерпнутые из виртуального обучающего курса, который он проходил на борту корабля ксенов прежде, чем отправиться в путешествие по Урану.