Успокоившись, Макс увеличил скорость и полетел дальше. Считавшаяся безлюдной зона оказалась не такой уж безжизненной.
Макс преодолел ещё восемь километров, когда датчик движения сообщил о том, что засёк три объекта на расстоянии двухсот метров за дюнами справа. Макс прикинул, успеет ли он проскочить незамеченным, и тут из-за ближайшей дюны появился бегущий со всех ног человек. За ним вынырнули один за другим два одноместных гравибайка. Они шли на малой скорости, словно преследуя его. Макс притормозил и на всякий случай вытащил из притороченного к сиденью чехла лазерную винтовку.
Один из преследователей увеличил скорость и толкнул убегавшего корпусом гравибайка в спину. Человек упал, перекатившись вперёд, но тут же вскочил на ноги и помчался в сторону.
Макс поднял винтовку и прицелился. Похоже, его, наконец, заметили. Тот, кого он взял на мушку, вильнул в сторону, но Макс молниеносно перевёл оружие и нажал курок. Человек взмахнул руками и полетел в песок, его машина, виляя, пошла на снижение и врезалась в склон дюны, взметнув фонтан песка. Его товарищ выхватил бластер и выстрелил, но промахнулся. Макс выпустил в него заряд, попал в байк, и глайдер, перекувырнувшись в воздухе, выбросил водителя. Человек грохнулся на спину, но почти сразу поднялся. Он по-прежнему держал в руке бластер. Макс выстрелил ещё раз, и лазер ударил человека в грудь. Убитый упал навзничь.
Беглец тем временем остановился и наблюдал за вмешательством незнакомца. Макс подлетел к его замершей в настороженной позе фигуре и посадил глайдер метрах в четырёх от него. Настроившись на личную связь, он сказал:
— Не бойся.
— И не думаю, — голос оказался женский.
— Я Проповедник.
— Вижу.
— Кто были эти двое?
— Понятия не имею.
— Они напали на тебя?
— Ты же видел.
— Что ты тут делаешь? — Макс направился к фигуре одного из убитых, чтобы проверить, нет ли при нём чего-нибудь полезного.
— У меня свои дела.
— Где твой транспорт?
— У меня его нет, — женщина не спускала с Макса глаз.
— Как же ты здесь оказалась?
— Меня привезли.
— Сюда?
— Да.
— И оставили одну?
— Именно.
— С какой целью?
— Это тебя не касается, — голос звучал уверенно, хотя немного дрожал — возможно, после быстрого бега.
Макс присел рядом с трупом и ловко обшарил подсумки. Ничего полезного, даже запасных аккумуляторов для бластера нет. Да и сама пушка ерундовая, чуть ли не самодел.
— Может, тебя подбросить? — предложил он, вставая.
— Нет, я подожду здесь.
— Уверена? — Макс подошёл к другому убитому и принялся его обыскивать.
— Абсолютно.
— Ладно, как знаешь, — убедившись, что поживиться нечем, Макс направился обратно к гравибайку.
Ручной датчик движения сообщил, что засёк два объекта на расстоянии пятисот метров. Скорость — восемьдесят километров в час.
— Сейчас здесь кое-кто появится, — сказал он, садясь на глайдер. — Может, это те, кого ты ждёшь. А может, приятели этих парней, — он кивнул в сторону трупов.
Глайдер поднялся на несколько метров, и теперь можно было разглядеть приближающиеся с востока автомобили. Они ехали, поднимая тучи пыли, приземистые, с широкими колёсами.
— Так кого ты ждёшь? — поинтересовался Макс.
— Одного… человека, — отозвалась женщина, с беспокойством поглядывая на дюны.
— Там две машины, — сказал Макс. — На капотах нарисованы черепа, — добавил он, переведя забрало в режим увеличения.
— Это не он! — голос женщины дрогнул.
— Так может, тебя всё-таки подвезти? — предложил Макс.
Повисла пауза. Автомобили уже подъезжали к дюнам. В кузовах сидели люди с оружием.
— Ладно, я с тобой, — решилась женщина.
Макс опустил глайдер, и женщина села сзади, обхватив Макса за пояс. Машина взмыла на три метра и понеслась прочь от дюн.
— Как тебя зовут? — спросил Макс.
— Хэлен. А тебя?
— Джон, — ответил Макс, секунду поколебавшись.
Он сразу пожалел, что соврал: ведь никакой опасности не было, и он мог спокойно назвать настоящее имя, но исправляться было бы глупо. «Что ж, — решил Макс, — пусть буду Джон. В конце концов, не привыкать».