Глава 24
Человек легко спрыгнул на песок, что наводило на мысль о том, что его персональный антигравитант работал в повышенном режиме. Когда он направился к встречавшим его людям, стало видно, что под рясой у него чёрный скафандр, а вместо обычного забрала — причудливая маска с хищно изогнутым клювом.
— Спокойно! — громко сказал Макс, заметив, как дёрнулись штурмовики.
Незнакомец остановился в пяти шагах и поднял правую руку ладонью наружу.
— Я ждал вас, — сказал он мужским бесцветным голосом, в котором слышались механические нотки. — Меня зовут Гор. Я ищу жрицу Хэлен.
— Это я! — сказала Хэлен дрогнувшим голосом.
— Иди за мной, — сказал тот, кто назвал себя Гором, и направился к постройкам поселения.
Хэлен взглянула на Макса. Сквозь прозрачное забрало он видел её растерянное лицо.
— Ты ведь для этого прилетела в пустыню, — сказал он.
Женщина посмотрела вслед Гору, который, не оборачиваясь, шёл к постройкам. Ещё немного — и он завернёт за угол ближайшего здания. Хэлен побежала за ним, но пришелец всё же успел скрыться. Жрица исчезла за поворотом несколькими секундами позже.
Макс посмотрел на штурмовиков. Те опустили винтовки и стояли, явно не зная, что делать.
— Анатолий, мы возвращаемся, — сказал Макс.
— Валяйте, — отозвался Покровский. — Кто знает, чем они там собираются заняться? Может, бог решил поразвлечься со своей жрицей, и ждать их раньше утра смысла нет, — он со смешком отключился.
Макс и штурмовики поднялись в перехватчик.
— Ну что, профукал кралю? — подмигнул Покровский, когда Макс снял шлем. — Шучу-шучу, — добавил он, отворачиваясь к монитору. — Проклятье, Макс, я был почти уверен, что это твой проводник. А оказалось, к нам в гости притащился какой-то клоун, считающий себя древнеегипетским богом! — он в сердцах хлопнул ладонью по приборной доске. — Сколько нам ещё ждать?!
— Я знаю об этом не больше тебя, — ответил Макс сухо. Подойдя к бару, он налил себе немного виски и сел в кресло. — Всё равно мы ничего не можем поделать.
— Ненавижу такие ситуации! — объявил Покровский и тоже подошёл к бару. Нацедив себе алкоголя, он одним махом опрокинул его себе в глотку и, поморщившись, бросил стакан в автомойку. — Просто не-на-ви-жу!
Лео Антонио пропустил объект. Он не дождался Макса Агранова на пути к поселению старателей и поднял истребитель, направив его к единственному месту, где в этом радиоактивном аду жили люди.
Пролетая над пустыней, он вспоминал, как несколько лет назад выполнял на Уране разведывательное задание. Его послали выяснить всё, что можно, про таинственный Минтийский лес, ещё совсем недавно простиравшийся на многие мили вокруг. Тогда он еле унёс ноги, так ничего и не узнав, кроме того, что только уранийские мятежники могут чувствовать себя в нём в безопасности. Какие отношения были у них с лесом, никто понять не мог — не удалось это и Лео. Единственный вывод, к которому он пришёл, командование подняло на смех. «Если бы речь шла об инопланетных деревьях, — сказали ему, — или хотя бы о мутировавших геноформах, можно было бы рассмотреть вашу версию. Но на Уране — обычные растения, завезённые с Земли, с незначительными модификациями, которые ни на одной из планет не давали повода считать себя разумными, способными сублимироваться в единый организм и вступать в отношения договора с иными существами».
Уже живя на Марсе и наблюдая с вышки за лесом, прогуливаясь по нему и прислушиваясь к его звукам, бывший агент ЧО пытался понять, как может разумное существо вроде человека договориться с лесом и сделать его своим союзником. Ему действительно часто казалось, что растения и животные наблюдают за ним, обсуждают его и делятся друг с другом впечатлениями — как если бы лес был единым организмом, но осознать этого умом Лео не мог.
И вот теперь чудо под названием «Минтийский лес» исчезло! Столетия, потраченные на его создание, пошли коту под хвост из-за войны, которая, может, не продлится и года. От этой мысли на душе делалось горько и обидно. Поистине, ломать не строить, а банальные фразы — самые верные. Отвернувшись от монитора, показывавшего проносящиеся под истребителем дюны, Лео отыскал файлы, в которых содержалась информация, собранная спецслужбами по Минтийскому лесу. Здесь были обычные данные об экосистеме и ходе терраформационных работ, собранные ещё тогда, когда лес не стал прибежищем сепаратистов, и все считали его обычным зелёным массивом, ничем не отличающимся от тех, что создавались на других планетах. Лишь с приходом мятежников обнаружились его странные свойства. Конечно, напрашивался вывод, что именно повстанцы сделали что-то с Минтийским лесом, но невозможно было вообразить, чтобы они обладали подобными технологиями. Вероятно, дело заключалось в самой экосистеме, развившейся особым образом. Или в месте, на котором разбили лес. С этой версией Лео познакомили совсем недавно, и поводом для неё послужило то, что на месте сожженных деревьев были найдены следы деятельности ксенов: две каменные стелы и сложенные пирамидой каменные черепа.