– Милорд, я тронут. Вы всё же решили прийти. Мы причаливаем. Уверен, вы не сочтёте, что напрасно потратили время.
– Безусловно. Любопытно взглянуть на цель нашего путешествия, капитан. Я бы ни за что не упустил такую возможность.
Орлеси взмахом руки пригласил Карраса насладиться видом из окна.
Что бы Каррас не ожидал увидеть – уменьшенный вариант звёздного форта «Рамиллес», к примеру, – он увидел совсем другое.
– Караульная крепость Дамарот, – объявил Орлеси с некоторой толикой театральности.
Дамарот. Оперативный центр Караула Смерти в Центаврском рукаве сегментума Ультима.
Фактические координаты Дамарота засекречены на самом высочайшем уровне и известны лишь тем, кто дал обет служить пожизненно. Космическим десантникам, которых отправляют сюда временно, никогда не сообщают точно, куда это «сюда». Их привозят на кораблях Караула Смерти и увозят на кораблях Караула. Координаты им знать ни к чему.
До сих пор укрытый пеленой секретности Дамарот наконец-то предстал взгляду Карраса. Вот он: висит в пространстве, неторопливо вращаясь над дымкой зеленоватой туманности. Зрелище потрясающее.
Кольцо! Огромное рукотворное кольцо вокруг сияющей луны.
Каррас надолго умолк, глядя на это фантастическое сооружение. На ночной стороне кольцо было чёрным; его контуры казались изогнутой тенью на фоне газового облака. Бесчисленные сигнальные и посадочные огни, еле различимые на таком расстоянии, перемигивались волнами красного и зелёного. Участок караульной крепости, обращённый к солнцу, сиял всеми оттенками серебристо-серого. Внешняя поверхность казалась бы гладкой, если бы не тени огромных мачт связи и тарелок усиленных ауспик-антенн по километру в поперечнике. Каррас не мог разглядеть, где блоки соединялись друг с другом. Кольцо было как будто отлито или высечено из цельного куска.
Это невозможно. Только не при таких размерах. Отлито – кем? И когда?
Внутренняя поверхность кольца, постоянно обращённая к небольшой яркой луне в центре, наоборот, являла образец сложности. С такого расстояния даже для генетически усиленных глаз трудно разобраться в кажущейся путанице сооружений. Но, по мере того, как «Адонай» подходил ближе, а Каррас молча продолжал вглядываться, предметы начали раскладываться на более мелкие детали.
– Около трёх с половиной тысяч километров в диаметре, – пояснил Орлеси. – Окружность что-то около одиннадцати тысяч. Ничего себе, да?
Каррас, сражаясь среди звёзд, повидал на своём веку немало чудес – и всё же был потрясён. – Мы этого не строили, – пробормотал он. – Это дело не человеческих рук.
Орлеси помотал головой. – Нет, базовую конструкцию – нет. Мы не знаем, кто или что её построило. Мы знаем, что она старая. Согласно палеотехам Механикуса, кольцо старше, чем все рукотворные сооружения Империума. Если не считать остальных.
– Остальных?
– Существует шесть сооружений «кольцо–луна», подобных этому. На сегодняшний день нам известно шесть. И каждое из них висит где-нибудь на тёмном и пустом краю Галактики. С позволения верховных лордов Терры и Ордо Ксенос и при их содействии, высшее командование Караула Смерти поручило основать караульные крепости на всех кольцах, как только положенные исследования будут завершены. Не то чтобы техножрецы много накопали. Как я говорил, базовая конструкция древнее всей истории человечества. Сохранилась только базовая конструкция – никаких следов существ, которые создали кольца, или технологий, которые при этом использовались. Сооружения, которые вы видите на внутренней стороне, уже имперского происхождения. И сами по себе, могу сказать, производят впечатление. Сила тяжести – всюду твёрдый один «g». Атмосфера полностью пригодна для дыхания. Магнитосферу и озоновый слой воспроизводят установки механикусов на лунных полюсах. Все условия поддерживаются как можно ближе к терранским. Идеально для обитания человека. Возможно, не мы возвели фундамент, но остальная работа наша и, я бы сказал, чертовски хорошая, ась?
Орлеси фыркнул от собственного нарочитого просторечия.
– Что ещё вы можете рассказать? – спросил Каррас, не отрывая взгляда от крепости Караула, которая понемногу заполняла обозримое пространство.
– Боюсь, не много, – ответил Орлеси. Приподнятое настроение снова уступило место задумчивости. – Я вожу воинов – таких как вы, уважаемый – туда и обратно почти сто лет по реальному времени, но знаю не намного больше, чем знал в начале.