Тьма, внезапная и полная, поглотила всё вокруг, даже шум битком набитого мостика. Экипаж умолк сразу весь – точно нырнул в безвоздушное пространство. Мостик так и остался бы в тишине, если бы не капитан Ситеро, чей голос распорол темноту словно ударом кнута.
– Мистер Бриндл!
– Здесь, сэр! – отозвался голос из абсолютной черноты метрах в десяти слева.
– Я бы очень хотел знать, какого дьявола происходит на моём корабле! Резервные системы, где они? Подать сюда свет, и немедленно!
И корабль точно услышал его: мостик внезапно залило багровым сиянием аварийного освещения. Теперь можно было что-то разглядеть, но всё казалось тусклым, мутным и словно окунутым в кровь. Но ряды мониторов – и личных капитанских огромных экранов, и тех, что стояли в нижних зонах мостика, отвечающих за управление – остались чёрными и безжизненными, как забортная пустота.
Члены экипажа за древними металлическими пультами принялись неистово выстукивать по рунным клавиатурам, пытаясь получить хоть какой-то отклик от главных систем «Вентрии».
Тщетно…
Первый помощник Гидеон Бриндл склонился к дисплею монитора резервных систем, который наконец-то заморгал и ожил. – Похоже, жизнеобеспечение работает полностью, сэр, – сообщил он. – Резервная и третичная силовые установки включились на очистку воздуха, переработку отходов, аварийное освещение, внутреннюю связь, мониторы системных ресурсов и управление дверями на всех уровнях. Но ни на одну из основных систем.
Бриндл помолчал мгновение, чтобы смысл его слов дошёл до адресата, затем добавил: – Не знаю, как и зачем, сэр, но нас вырубили...
Ситеро грохнул кулаком по витиеватому подлокотнику своего капитанского трона: – Святые яйца! Хотя бы ближняя связь работает? Мы можем связаться с «Ультрикс» или ЦУНО[1]?
В тусклом багровом свете капитан разглядел, как первый помощник подошёл к зоне связи и переговорил с кем-то. По его движениям уже стало ясно, каков будет ответ.
«Связи нет! Что, во имя Терры, здесь происходит? Нас глушат? На нас напали?»
– Какие будут приказания, сэр? – спросил первый помощник.
Ситеро впал в замешательство. Что он мог сделать без двигателей и орудий? Если снаружи враг... Дьявол, ауспексы сдохли вместе со всем остальным!
– Никакой тяги вообще, мистер Бриндл, вы уверены?
– Никакой, сэр. Все двигательные системы и подсистемы отсечены. Мы потеряли ход.
– Расставить наблюдателей у каждого смотрового окна! Пусть следят за всем, что движется снаружи. Живо!
Бриндл собрался исполнить приказание, но тут вокс-динамики корабля взорвались оглушительным треском помех. Мониторы пошли полосами и вернулись к жизни, однако явили не обычные столбцы значков и пикт-передач, а один и очень чёткий символ. Ухмыляющийся белый череп, наложенный на прямоугольник тёмно-красного цвета.
Нет, не на прямоугольник. На букву готического алфавита.
Капитан Ситеро, щурясь, вгляделся в изображение, озадаченный, злой и сильно обеспокоенный.
Появление символа сопровождал голос, от которого кровь стыла в жилах: монотонный, равнодушный, бесстрастный и нечеловечески низкий. Тем, кто его слышал, почудилось, что голос принадлежит какому-то великому и ужасному существу, для которого они все не больше чем муравьи или черви.
Впрочем, так оно и было.
– Склонитесь перед величием Бога-Императора и его самыми доверенными представителями! – пульсировал голос. – Основные системы вашего корабля отключены властью Священной инквизиции Его Величества. Принудительное отключение уровня «Кентавр». Не пытайтесь его обойти. Вы не сможете. Не делайте ничего. Не говорите ничего. Все системы будут восстановлены в надлежащее время. До тех пор, знайте: мы наблюдаем за вами. Это всё.
Экипаж в изумлённом молчании уставился на вокс-динамики.
– В драную задницу «это всё»! – взревел капитан Ситеро, выпрыгнув из трона. – Бриндл, дай мне канал с этим ублюдком немедленно!
Бриндл торопливо подошёл к капитану, в волнении ломая руки. Он наклонился поближе и проговорил тихо, так чтобы другие не услышали: – Со всем уважением, сэр, но нам лучше сидеть тихо. Какие бы у них дела тут ни были, пусть их. Не надо нам головы высовывать.
Ситеро воззрился на своего первого помощника. Он знал, что Гидеон Бриндл не из трусливых. Грех было жаловаться до настоящего момента. Однако сейчас этот человек едва справлялся с дрожью. На лице у Бриндла явно читался страх. Что на него нашло?
– Слушай, Гидеон, – как можно обыденнее произнёс Ситеро, назвав Бриндла по имени в надежде вдохнуть в того немного обычной уверенности. – У меня в экипаже четыреста человек, а мы дрейфуем в пространстве в полной власти у кого-то или чего-то, только что выскочившего из ниоткуда. Меня поставили охранять этот чёртов кусок камня со всеми его имперскими ресурсами, не говоря уж о трёх миллионах людей. Так что мне плевать, пусть хоть сам Император заявится и попросит меня обождать! Я хочу получить кое-какие ответы, дьявол их дери!