Гепардов – королевских зверей или по-иному пардусов – дозволялось держать только монархам и членам их семей. Очень уж опасными были эти огромные кошки. За хозяина самые быстрые на Наташке животные – до полутора сотен километров в час на коротких дистанциях бывает, ускоряются – порвут кого угодно. Растут котята весьма быстро – к году свои шестьдесят-семьдесят килограммов набирают гарантированно. К двум – иногда до девяноста пяти доходят. И уже с месяца начинают жрать мясо. Главное – очень нетребовательны к обслуге, кроме питания. Довольно умные и беззаветно преданные хозяину. Не у всех королей на континенте такие отличные друзья-телохранители есть, пригодные, в том числе, и к загонной охоте. Приручить взрослого королевского зверя ведь невозможно, только едва открывшего глаза котенка с помощью приваживания.
Герцог посмотрел на Сашку, увлеченно игравшего с маленьким пардусом, и отцепил с ремня купленный сегодня клинок.
– Хозяин, ваше высочество, не гоните! – бухнулся на колени Сашка, когда Кирилл протянул ему кинжал свободного человека.
– Что значит, не гоните? – не понял герцог.
– Если свободу даете, – слуга отлично понял, что поимка королевского зверя даже в глазах очень гордых, если не сказать частенько спесивых дворян дает хозяину право на освобождение смерда, – значит я вам, ваше высочество, больше не нужен?
– Чтой-то ты вдруг на "вы" заговорил? Мы же одни, – удивился Кирилл.
– Ну как же, если я теперь не слуга, то ни на что больше рассчитывать не могу, – промямлил после паузы Сашка.
– Дурак, – улыбнулся парень, поднимая друга с колен, – ну куда же я без тебя? Или, по-твоему, герцог не имеет права на платного слугу из свободных?
Сашка молча топтался, разглядывая кинжал.
– Вешай на ремень и дуй к сэру Алексию. Он уже должен был твою вольную в канцелярии местного градоначальника зарегистрировать. Подожди! – остановил метнувшегося к дверям довольного Сашку, доставая из кошелька золотой.
– Потом на рынок сгоняй и приоденься – негоже свободному человеку в такой непрезентабельной одеже ходить.
– Так справное же все, – попробовал возразить слуга.
– Справное, но не видное. А ты, Александр, теперь и по одежке должен соответствовать. Ну не пустят же тебя в таком виде в студенческие кельи поселяться.
До Сашки, огорошенного нежданно свалившейся на него свободой, о которой он ранее и не помышлял, да еще впервые названного полным именем, не сразу и дошло, что герцог разрешает ему поступить в академию на учение. Раньше пределом всех мечтаний было научиться читать и пусть тайно, прячась ото всех, изучать знания, изложенные в книгах.
– А оплата? – растерянно протянул он. – Дорого же очень за учебу платить.
– Не боись, жалования герцогского слуги хватит, – улыбнулся Кирилл. – И еще – с завтрашнего дня будешь у сэра Стоджера вместе с остальными учениками из нашего герцогства уроки мечевого боя брать.
– С благородными? – еще больше удивился Сашка.
– Мой слуга должен уметь защитить меня в опасных ситуациях. А то размером со шкаф, но только и умеешь, что из охотничьего лука стрелять и топором или дубиной размахивать.
Слуга, который был на пару лет старше своего хозяина – летом шестнадцать уже стукнуло – действительно был велик и ростом, и разворотом плеч – силушкой родители не обидели – только потупился. Не допускали его никогда раньше к боевому оружию, не позволено было смердам его иметь. А теперь такие перспективы открываются, что дух захватывает! А там, глядишь, и мамку с двумя сестрами удастся на волю выкупить. Отца-то, увы, медведь на охоте заломал, когда Сашка был еще несмышленышем.
****
– Как ты себя чувствуешь?
– Уже лучше. Во всяком случая, голова больше не раскалывается, – с благодарностью признался Павел.
Сюзанна только что вколола антидот прямо в вену, и симптомы тяжелейшей алкогольной интоксикации исчезали прямо на глазах.
– Вот скажи, надираться до отключки было обязательно? – весьма недовольным тоном спросила девушка.
– Ну а куда денешься? Если на погонах прибавляются звездочки, то командир в обязательном порядке обязан проставиться перед подчиненными.
– Так проставиться, а не самому в стельку… Недели не прошло, как ты с Довлатовым пил, и опять…
Подполковник – самочувствие было уже нормальным – приподнялся с постели, обнимая девушку, потянул на себя и заткнул ее рот своими губами. Впрочем, она особо не протестовала. Наоборот – самозабвенно отдалась поцелую.
– Ты и на нашей свадьбе также наклюкаешься? – не преминула подколоть отдышавшись.
– Ни-ни, – пообещал Павел, – постараюсь остаться относительно трезвым.
– Знаю я, как ты постараешься, – она лежала на его груди, близко-близко смотрела в глаза, и выворачиваться из крепких мужских рук почему-то совершенно не хотелось. Особого желания противоречить тоже не было, но что-то заставляло ее раз за разом подкалывать подполковника: – Будешь пить с каждым, кто подойдет поздравить. Вот точно, как сегодня.
– Сюзи, – он аккуратно положил ее рядом с собой и погрозил пальцем, – не пили.
Потом все-таки признался:
– Что поделаешь – горбатого только могила исправит.
Девушка расхохоталась и спросила:
– Пашка, и где ты таких архаичных выражений набрался? Кифоз* уже несколько сотен лет, как научились полностью излечивать.
– Ну, я же тебе рассказывал, родители у меня историки. Отец по двадцатому, двадцать первому векам специализировался и дома частенько говорил о своей работе. Причем настолько интересно, что заслушаешься! Песен из того периода очень много крутил. Я, в том числе, набрался от папы столько всяких разных пословиц и поговорок. Отец всегда утверждал, что это самые важные времена в истории человеческой цивилизации. Именно тогда была сделана попытка поставить нравственные ценности всего человечества над меркантильными интересами отдельных государств и личностей.
– Двадцатый век? Это когда Америка при некотором участии англичан в пух и прах разбила Третий рейх? – понимающе кивнула Сюзанна.
– Не-а, – возмутился подполковник, – не Штаты, а Советский Союз.
– Как это? Во всех учебниках написано, что сначала Америка победила гитлеровскую Германию весной сорок пятого, затем той же осенью освободила Японию от правящей клики милитаристов. Только потом начала гонку вооружений и экономическую войну против нажившегося на той войне тоталитарного антинародного режима Сталина в России, – удивилась Сюзанна.
– Угу, – на лице Павла появилась саркастическая улыбка, – Америка, может быть, и победила Германию, только основные потери – по разным оценкам от семидесяти до девяноста процентов – немецко-фашистские войска понесли от советских солдат.
– Ну знаешь ли, – хмыкнула девушка, – фантазер у тебя папаша.
– А давай проверим? – с какой-то хитрой усмешкой предложил подполковник.
– Как? – не то чтобы Сюзанна поверила в утверждения Затонова, но то, что с ним всегда было интересно, отрицать было нельзя. Вот и сейчас совершенно бредовая идея о разгроме Гитлера никак не Рузвельтом, а Сталиным ее заинтересовала.
– Через сеть, – пояснил Павел и активировал голосовой интерфейс: – Компьютер, историческую справку.
– Период? – немедленно отозвался файл-сервер базы.
– Вторая мировая война в двадцатом веке. Просчитать численность германских войск на всех фронтах и их потери в ходе боевых действий. Применять для расчетов только официально задокументированную информацию. Послевоенные источники не употреблять. Назвать державу из состава антигитлеровской коалиции, нанесшую самые большие потери. Затем произвести аналогичный подсчет на основе данных двадцать первого века, потом двадцать второго и так далее по сегодняшний день.
Ответ последовал немедленно, быстродействие легко позволяло электронике производить поиск информации и ее обработку во время получения задания: