****
Приглашение на срочную аудиенцию привез лично капитан дворцовой стражи уже на рассвете следующего дня. Успели привести себя в порядок, перехватить свежим пирогом с зайчатиной, глотнуть крепкого кофе и направились во дворец. Капитан, козыряя на каждом посту, провел герцогов в приемную рабочих апартаментов монарха. Кирилл привычно рукой указал Зверюге на нишу и приказал:
– Место!
Гепард, недовольно фыркнув, сел на задние лапы и, обернув их хвостом, застыл, как статуя.
– Вы, ваши высочества, можете пройти вместе с королевским зверем, – подсказал слуга в раззолоченной ливрее, низко склоняясь перед герцогами.
Кирилл хмыкнул про себя – подобное разрешение в соответствии с этикетом являлось знаком уважения – хлопнул ладонью по бедру – довольная кошка взметнулась в прыжке и оказалась на полшага справа сзади – и вошел в распахнувшиеся двери королевского кабинета.
Приветствие монарху оказалось сорвано – Зверюга, чуть не сбив хозяина, немедленно рванул вперед и влево, где на большом ковре разлеглась крупная уже немолодая самка королевского зверя. Со Степанидой он был знаком давно, не раз встречаясь с ней на прогулках. Кошка высоко подняла переднюю лапу, и Зверюга забился под нее, как маленький котенок, довольно умащиваясь под опустившейся лапой.
– Здравствуйте, господа, – вынужден был начать Натан Джурский первым, не обратив внимания на небольшое недоразумение.
– Ваше величество, – склонили головы герцоги.
Затем Кирилл представил королю старшего брата.
– Я глубоко возмущен вероломством этого Лоусвилла, – монарх впервые в чьем-либо присутствии не назвал короля Баритии в соответствии с дворянским званием. – Натуральное свинство, иначе не сказать. И как его земля носит? Я глубоко скорблю, ваши высочества, – король склонил голову, – и очень сочувствую вашему горю…
Распинался Натан Джурский долго. Впрочем, Кирилл отлично понимал его. Королевство небольшое, относительно бедное, славившееся только своими учеными мужами. Армия не очень, торговля после потери в войне, четверть века назад, узенького кусочка земли на берегу Каспия без морского порта хиреет. Конечно, после вчерашнего объявления в храме Кирилловой клятвы, король вынужден просить сангарцев покинуть Джурию. Кому нужны неприятности с самым нынче сильным на континенте монархом? Теперь, после захвата серебряного рудника Лоусвиллом, вряд ли даже Антонио де Конолли, император могущественной Азорской империи, осмелится о чем-либо спорить со своим северным соседом. Армии у них примерно сопоставимы по количеству всадников, но конница у презренного короля защищена железными латами, да и мечи с копьями заметно лучшего качества.
– Мы покинем границы вашего величества в достаточно короткий срок, – пообещал герцог.
Зачем напрягать Натана, если в планах Кирилла все равно было выдвижение в леса Баритии? Там генай ногу сломит, но маленькое сангарское воинство с примкнувшим к нему простым людом никогда не найдет.
– Благодарю вас, господа. Надеюсь, вы не откажетесь разделить со мной трапезу?
Герцоги, соответственно, возражать не стали. Повара двора его величества всегда пользовались заслуженной славой. Вот и в этот раз истекающая жиром нежная пулярка оказалась очень даже хороша.
– Ваше высочество, – обратился Натан Джурский, аккуратно промокнув салфеткой губы, к Кириллу и замолчал.
Было заметно, что монарх нервничает. С чего вдруг? В его явно негативном отношении к Лоусвиллу и искреннем сочувствии герцогам особого сомнения не было. Слишком уж сильно нарушены были традиции Европы – такое попирание заветов Создателей и дворянской чести даже близким друзьям не прощают.
– Я внимательно вас, ваше величество, слушаю, – вежливо поторопил короля Кирилл.
Тот прокашлялся и заговорил вновь: – Видите ли, ваше высочество, – обращение к дворянам в соответствии со званием было со стороны стоявших на самой высокой ступени иерархической лестницы монархов необязательным и являлось ярко выраженным проявлением уважения. Натан раз за разом не забывал упоминать титул гостей, – моя дочь, известная вам леди Астория, выразила настойчивое желание сопровождать вас в, несомненно, трудном и наверняка опасном путешествии.
Герцог обгладываемой косточкой чуть не подавился. Под насмешливым взглядом старшего брата начал тщательно вытирать салфеткой руки и губы, одновременно лихорадочно соображая, как вежливо и, в то же время, обоснованно ответить отказом – только своевольной, хотя и очень красивой, и, надо признать, весьма понравившейся Кириллу высокородной девчонки ему сейчас и не хватало. Отнюдь не дурочка, чтобы при долгом общении не понять слишком многого для нее лишнего. Хотя… Есть вариант и рыбку съесть, и …
– Понимаете, ваше величество, – проникновенно начал герцог, снизив голос почти до шепота, – в силу некоторых обстоятельств, я могу исполнить желание принцессы только в том случае, если она согласится принести мне вассальную присягу, – полюбовался, мягко говоря, офонаревшей рожей короля и чуть подсластил пилюлю: – В то же время я могу гарантировать, что как только эти обстоятельства потеряют свою актуальность, то немедленно освобожу девушку, буде она изъявит такое желание, от вышеназванной клятвы.
Натан Джурский вначале заметно покраснел – предложение герцога, даже высказанное в такой вежливой форме, было в некоторой степени оскорбительным по отношению к правящему монарху пусть и небольшого, но имеющего славную историю независимого королевства. С другой стороны, король души не чаял в своих многочисленных дочерях – во всех вместе и в каждой по отдельности. И никогда не скрывал этой любви – в конце концов, ничего позорного в этой слабости его величества с точки зрения заветов Создателей не наблюдалось. Наоборот – скорее служило доказательством искренности в истинной вере. Астенька же… его милая девочка… ну как же можно отказать ей?.. Пусть уж сама решает, – вздохнул король.
Его величество взял колокольчик и позвонил. Коротко приказал явившемуся незамедлительно слуге: – Передайте леди Астории, что мы ожидаем ее.
Девушка появилась буквально через минуту – вероятно, ожидала решения своей судьбы в соседних покоях. Успокоившийся король сам изложил предложения герцога. К удивлению его величества и ничуть не меньшему для гостей, известная своим высокомерием гордая принцесса, высоко подтянув юбки, незамедлительно преклонила колено и протянула руки к герцогу за Святым мечом – субъектом вассальной клятвы. Кириллу ничего не оставалось – отказаться от своих слов, он был не в праве. Да и, если честно, таковое развитие ситуации герцога, в общем-то, вполне устраивало – как вскочить на ноги и протянуть клинок девушке. Церемония свершилась тут же.
– Вы надеюсь, ваше высочество, позволите принцессе немного задержаться во дворце и попрощаться со своей семьей? – выразил желание Натан Джурский. Всецело распоряжаться дочерью он уже не имел права.
– Без всякого сомнения, ваше величество, – согласно склонил голову Кирилл.
****
Из постели они не вылезали почти сутки. И совершенно не потому, что все время занимались любовью. После более чем месяца нахождения в тесном маленьком "Волкодаве", стандартная базовая каюта с потолками за три метра казалась им верхом роскоши. Они давно привыкли, что стоит протянуть руку в любую сторону, и она обязательно упрется в какую-нибудь внутреннюю поверхность истребителя. Ну, или заденет другого члена экипажа. Последнее, впрочем, им совершенно не мешало. А на достаточно комфортабельной базе… В конце концов, могут они позволить себе один день отдыха? Особенно если учесть, что на далекой Земле за это время пройдет менее одной десятой секунды?