"Бардак!" – констатировал Кирилл. От Санкт-Михаэля за сутки они прошли жалких сорок километров. Такими темпами до Черного леса месяца полтора добираться придется, если не два. Сволочь Лоусвилл десять раз успеет подготовиться и перехватить сангарцев. Придется задержаться здесь на пару дней и навести порядок. Герцог свистнул, подзывая опять разлегшихся псов – более разумному гепарду команды подавать не требовалось – и легким движением каблуков тронул Занозу вперед.
Ужинали у костра рядом с шатром, удобно устроившись на маленьких раскладных табуретках за низким и тоже раскладным столом. Группа обслуживания Кирилла и принцессы сформировалась перед самым отбытием из столицы Джурии. Леди Астория взяла с собой двух преданных ей служанок – Натилу, симпатичную восемнадцатилетнюю девчонку из простонародья с ярко-рыжими лохмами, постоянно выбивающимися из-под косынки, и Веронику, высокую бездетную шатенку лет сорока с довольно приятным лицом, нянчившую принцессу с рождения. Вероника была из какого-то древнего, но давно обедневшего графского рода. Поэтому ее тоже пришлось приводить к присяге. В последний день перед отъездом, Грета, та самая служаночка с ладной фигуркой, скрасившая первую ночь Кирилла с леди Асторией, упала перед герцогом на колени, слезно умоляя взять ее с собой. Да не одну, а с младшим братишкой, вихрастым двенадцатилетним Антоном. Многодетные родители из мелких торговцев не только согласились отпустить своих отпрысков в опасное путешествие, но даже экипировали их, прикупив, в том числе, трех лошадок. Кирилл, переглянувшийся с согласно кивнувшей принцессой, направил их к Веронике, уже возглавившей маленький штат герцогских слуг.
– Ваше высочество, все сделано в лучшем виде! – лихо доложил Антошка, на которого возложили обязанности конюха. – Вы разрешите? – и сразу после кивка уселся рядом с сестрой, уже положившей ему в миску ароматный гуляш.
Герцог ел не торопясь, почти не замечая, что переправляет из своей тарелки в рот. Ел и одновременно пытался составить план ближайших действий. Предстояло как можно быстрее довести всю эту разномастную толпу народа – воинов среди них едва четвертая часть – до Черного леса, загнать в самую чащобу и только там уже начать делать из них маленькую, но профессиональную армию. Армию, которая сможет наступать и побеждать во много раз превосходящее по численности войско. Если с обучением рядовых бойцов Кирилл особых затруднений не видел, то вот с подготовкой командного состава всех уровней были явные проблемы. Найдя в файл-сервере программы военных ВУЗов Земли, герцог вначале ужаснулся – минимум пять лет, чтобы сделать из мальчишки офицера начального уровня?! Затем какое-то непонятное сомнение заставило его сначала по диагонали просмотреть весь курс подготовки командиров планетарного десанта – ничего более близкого к собственной ситуации на Наташке Кирилл не нашел. Поразившись обилию технических дисциплин, методично выкинул все лишнее, просто неприменимое на данном уровне развития техники. Техники? К генаям! – ее на Наташке пока вообще не существует как таковой. На кой его командирам сейчас знать правила организации радиосвязи? Или методы маскировки минных полей? Не говоря уже о регламентах технического обслуживания модулей десантирования орбита-поверхность. Быстро пробежавшись по программам военных училищ – в файл-сервере нашлись архивы аж с двадцатого века – герцог понял, что для него это все не годится. Редкие исторические экскурсы с описанием великих битв человеческой истории наконец-то позволили правильно сориентироваться. Годились только те военные наработки, которые были сделаны до изобретения пороха. То есть времена Римской империи и раннее средневековье. Разве что некоторые уставы двадцатого века можно было неплохо переориентировать на нынешние времена Наташки. Строевой, гарнизонной и караульной службы, дисциплинарный, но, увы, никак не боевые.
– Кирюша, – кто-то осторожно тряс герцога за плечо.
В руке пустая глиняная чашка со следами заварки – чай, оказывается, он уже выпил. То есть, ужин давно закончился. А рядом сидит на корточках леди Астория и пытается привлечь внимание.
– Кирилл, в шатре давно уже бароны собрались, тебя ждут. Но ты о чем-то очень задумался.
– Ну, пойдем, – герцог, оставив кружку на столе, одним слитным движением перетек из сидячего положения в вертикальное.
В шатре, как выяснилось, не очень-то и ждали герцога. Барон Кирпатрик переписывал из блокнота сводный список джурцев, а остальные, разглядывая карты, спорили каким маршрутом лучше двигаться к Черному лесу.
– Сейчас главное не маршрут, а скорость передвижения, – прервал споры Кирилл. – Мы должны сначала навести порядок в наших войсках, разбить на подразделения, отработать четкую систему управления, и только потом можно будет двигаться. Но сначала, – герцог посмотрел на бывшего командира замковой стражи, – сэр Микула, ты ведь Азорскую военную академию заканчивал?
– Точно так, ваше высочество, – вскинулся барон.
– Завтра с утра отправишься в Конолтаун. Отвезешь мое послание его императорскому величеству Антонио де Конолли. Мне нужны его воины. Много, конечно, император не даст. Но на сотню-другую, думаю, можно рассчитывать. Усиление Лоусвилла для Антонио-третьего весьма невыгодно. Далее, там, если не ошибаюсь, в академии сейчас учится около полутора десятков сангарских дворян. Вместе со слугами человек сорок наберется. Всех поведешь вот сюда, – герцог указал точку на карте в сотне километров от границы Баритии. – Вопросы?
Думал барон Быстров недолго:
– В Конолтауне можно набрать отряд из тех воинов, которые подряжаются охранять торговые караваны. Опытных и умелых воинов.
– Нет, наемники нам не нужны. А вот если, как и здесь в Джурии, появятся жаждущие помочь мне освободить герцогство, то добровольцев бери с собой. Особенно дворян, уже хоть чему-то обученных. Условие только одно – временная вассальная присяга сроком на один год.
В заветах Создателей понятие чести было прописано довольно четко – верность, справедливость, честность, благородство и чистота помыслов. Подлый удар Лоусвилла по Сангарии вызвал возмущение всего населения Европы. Больше всех негодовали, конечно же, дворяне – король Баритии опозорил всех благородных. Поэтому можно было ожидать достаточно много желающих наказать презренного отступника от святой веры.
– Подбери себе троих опытных воинов для сопровождения. Теперь ты, барон Тоногава, – герцог повернулся к высокому сильному мужчине с забинтованной левой рукой, уложенной на груди в черной косынке. А вот повязка, прикрывающая выбитый глаз, была серой. В бою у Нижнего перевала ему отрубили кисть с уже воткнутым во врага кинжалом. Ладонь и запястье – это только часть конечности, но все равно на регенерацию уйдет пару месяцев. А потом еще минимум три недели потребуется на тренировки, чтобы заново накачать силой мышцы руки и полностью восстановить навыки. С глазом все-таки проще – через неделю-другую уже можно будет снять повязку. – Поедешь с такой же миссией в Срединную империю. Прадед, конечно, несколько скуповат, но сколько-то воинов даст без сомнения. И не только воинов, но и денег. Сразу закупишь как можно больше лошадей, пригодных для боя, и всю необходимую для всадников амуницию. Степняки круглый год в Равеншир табуны гоняют. Дорога у тебя дальняя, но, надеюсь, за полтора-два месяца обернешься. Вот только придется тебе, сэр Герхард, двигаться прямо в Черный лес. С крупными силами противника ни в коем случае в бой не вступать. Вообще, желательно, ни в какие стычки с врагом не ввязываться. Пойдете налегке, без обоза, максимально возможно быстро. И никакой реквизиции продуктов у населения, даже у баритцев – за все будешь платить.
– Все исполню как надо, твое высочество, не сомневайся, – с достоинством ответил статридцатилетний воин. В Сангарии у него остались младшая жена и маленькие дети. Старшая и две взрослых дочери погибли в том бою на Нижнем перевале. Вырвался барон только с восемнадцатилетними близнецами Ребеккой и Александром. – Я детей могу взять с собой?