– Паразит! – крикнул Кирилл, привычно хлопнув ладонью по бедру. Пес ворвался в шатер, чуть не порвав дверную занавесь, мотнул лохматой головой, оглядывая обстановку, убедился, что никакой опасности для хозяина не наблюдается, и преданно уставился на герцога. Услышав четкий приказ "Вызови пол-ков-ни-ка", быстро завилял хвостом и умчался.
Все еще сомневаясь, юноша все-таки указал графу на стоящий напротив стул:
– Садитесь, граф, и рассказывайте.
– Благодарю, ваше высочество. Что вас конкретно интересует?
– Соответственно, чем вы занимались для моего деда и отца.
– Вам, милорд, наверное, знаком такой термин, как "разведка". У Сангарии всегда были довольно напряженные отношения со многими державами Европы. Маленькое, но сильное, отнюдь не бедное государство с неприступными границами. Ваши дед и отец желали быть всегда в курсе различных событий.
– Барития?! Почему вы не предупредили отца о коварных планах ее короля? – вскочил на ноги герцог.
– Увы, ваше высочество, моя сеть агентов не такая уж большая, – развел руками Котицкий. – А Лоусвилл всегда был достаточно скрытен. Вы должны понимать, что не все можно узнать заранее.
Кирилл, остывая, сел обратно в кресло. В это время в шатер вошел барон Стоджер.
– Вызывал, твое высочество? – спросил он и увидел графа: – Илларион? Какими судьбами?
Они обнялись, хлопая друг друга по плечам. Полковник, оторвав, наконец, взгляд от гостя, обернулся к герцогу:
– Твое высочество, разреши представить тебе преданного слугу Сангарии и твоих отца с дедом…
– Граф уже представился, – перебил Стоджера герцог, – у нас мало времени. Дневная стоянка скоро закончится, а привлекать лишнее внимание к гостю, задерживаясь здесь, как сами понимаете, не стоит.
И граф, и барон понимали. Поэтому сначала полковник подтвердил стопроцентную лояльность сэра Котицкого, а затем, после принесения клятвы верности на Святом мече, новый вассал герцога доложил имеющегося у него информацию:
– Похоже, ваше высочество, Лоусвилл – умная, надо признать, сволочь – воспринял вас и ваше небольшое войско вполне серьезно. Во всяком случае, объявлен дополнительный набор в армию, увеличено почти на двадцать процентов содержание воинов. Одновременно отмечено снижение продажи железа торговым караванам, что привело к резкому росту цен на этот стратегический ресурс.
– Монополист хренов! – ругнулся герцог.
– Увы, ваше высочество, – развел руками граф, делая вид, что не слышал из уст своего сюзерена неподобающего слова, – раньше Сангарские герцоги ограничивали аппетиты Баритии, своими поставками весьма качественного железа сбивая цену. А теперь, в результате спекулятивной финансовой политики презренного короля, грядет общее повышение цен на любые товары, то есть заметное снижение активности купцов.
"Первый экономический кризис в Европе? – задумался Кирилл, останавливая жестом речь сэра Котицкого. – Этого только еще не хватало! Ведь ударит кризис в первую очередь по беднейшим слоям населения – смерды будут голодать и в результате, дохнуть. А ведь они в потенциале – будущие строители, рабочие и инженеры моей индустрии. Народ, который необходимо сейчас сберечь. Одна надежда – инерционность в средневековой экономике огромна. Мы должны успеть устранить Лоусвилла до начала голода".
– Сколько у нас времени? – спросил, подняв взгляд на графа.
– Не знаю… Может года два, – с сомнением произнес сэр Котицкий, – может быть, даже три, но никак не больше, ваше высочество. Потом все рухнет и начнется ужасающий голод. Север ойкумены не может существовать без продуктов Срединной империи, а та, в свою очередь, без товаров севера. Впрочем, как и степной народ юга Европы.
"Точно такие же выводы, как и у меня" – удовлетворенно кивнул головой герцог.
В этот момент в шатер ввалились чем-то развеселенные леди Астория с Михаилом в сопровождении Сашки. Увидев нового человека и напряженные лица, мгновенно затихли. Полковник по кивку Кирилла представил графа их высочествам и после небольшой заминки с необходимым тактом объяснил о нежелательности распространения информации о новом вассале Сангарии.
– Хватит расшаркиваться, – бесцеремонно поторопил герцог и вновь посмотрел на Котицкого:
– Антонио-третий понимает ситуацию?
– Несомненно, ваше высочество, – кивнул граф. – Насколько мне известно, его императорское величие, не имея возможности в открытую противодействовать Лоусвиллу, намерен сделать все возможное, чтобы сократить срок правления этого короля до минимума. В частности, отдано негласное распоряжение саботировать поставки соли в Баритию даже по уже заключенным контрактам и любыми способами избегать подписания новых.
Ай да Антонио! Молодец! Решил ударить по самому слабому месту королевства. Впрочем, как и Сангарии. Лишь бы Лоусвилл не нашел тайного хранилища, куда столетиями свозились излишки соли, закупаемой герцогством с определенным запасом. Хотя откуда он о хранилище узнает? Мне самому-то точное местонахождение пещеры на востоке от Райской долины неизвестно. Только ориентиры, вкратце поведанные отцом. А дорога к маленьким баритским соляным копям проходит мимо Черного леса. Есть о чем поразмыслить.
– Спасибо за информацию граф, – поблагодарил Кирилл. – Жду от вас подробный письменный отчет. Мы перед маршем на территорию противника будем вынуждены на несколько дней задержаться вот здесь, – герцог подтянул карту, развернул и указал на ней место. – Надеюсь, у вас найдутся доверенные люди для пересылки сообщений? Хотя… – герцог ненадолго задумался, хмыкнул и подозвал Сашку. Тот, с похвальным старанием изучая математику, увлекся в последнее время криптографией, – вот этот молодой человек объяснит вам, как можно сделать любые письменные сообщения недоступными для прочтения посторонними.
****
– Видишь? – благожелательно спросила Сюзанна.
– Не слепой еще, – недовольно пробурчал подполковник. – Два графика. Синяя прямая, поднимающаяся под сорок пять градусов и красная нелинейная кривая над ней, хотя оба графика начинаются в нулевой точке отсчета.
– Это примерное соответствие возраста земных детишек и модификантов. Точнее, не столько возраста, как уровня умственного развития. В год они почти как трехгодовалые земляне, в два как восьмилетки, а к десяти по способности мыслить и объему накопленной информации практически как совершеннолетние граждане Земли. Разве что менталитет по-прежнему будет типично детским. Нормальная половая зрелость, то есть физиологическая способность иметь детей, наступает для девушек не ранее двадцати. А вот юноши способны зачать ребенка уже в семнадцать-восемнадцать, хотя полностью мужчинами с точки зрения физической силы и выносливости становятся только к двадцати пяти.
– Интересное наблюдение, – вяло кивнул Затонов, – к чему это ты?
Вчера до Павла окончательно дошло, что у него никогда не будет своих детей. И совершенно не потому, что физиологически неспособен. Ну нет здесь у обычных человеческих детей будущего. Спуск на Наташку простым людям из-за радиации категорически противопоказан. Провести всю жизнь здесь, в этой маленькой долине под поверхностью луны? Обречь на затворничество без возможности какого-либо нормального общения с себе подобными? Следовательно, заводить детей, заранее зная, что у них нет будущего – идиотизм. И теперь эти мысли, сколько бы подполковник не гнал их от себя, буквально угнетали его.
– К чему? – повторила вопрос Сюзанна. – К вопросу о воспитании модификантов. Крайний срок отправки их на поверхность планеты – семь-восемь месяцев. Но желательно чуть раньше – в районе полугода.
– Почему? – Затонов все еще не мог понять подоплеки разговора.
– Где-то с девяти месяцев мозг детишек разовьется достаточно, чтобы начала действовать привязка по образцу ментоснимка, заложенного в их геном. А меня как-то совсем не прельщает стать сходу объектом их поклонения, – грустно резюмировала девушка. – Надеюсь, и без наведенного импринтинга они будут придерживаться наших советов.