Инти медленно спускалось к горизонту, в потемневшем небе хорошо был виден узкий серп Олимпа, недалеко от него уже заметно мерцала одинокая Бета. Они остановились стремя в стремя и долго смотрели на багровую зарю. Астория притянула к себе руку герцога и прижалась щекой к ладони. А потом, когда запад окончательно погрузился в непроницаемую темень, вдруг сама продолжила утренний разговор:
— Кирюша, ты уж прости меня, но наших девочек я все‑таки приводить в шатёр буду, — голос у неё сейчас был тихий и совершенно спокойный.
Когда Кирилл попытался резко возразить, девушка мягко положила свои длинные тонкие пальцы на его губы, прося дослушать.
— Пусть это только женские мечты, но ведь многие из них до нашей победы, увы, все равно не доживут. Так пусть хоть с надеждой в бою погибнут. Все ж легче так, — принцесса, помолчав немного, добавила: — И ведь воевать лучше будут. Сам, наверное, заметил, как тренируются — до седьмого пота выкладываются.
«Н–да, и что с этим делать? — задумался герцог. — Резко открытым текстом прервать эти бабьи сплетни? А надо ли? Ведь в бой идти с мечтой действительно легче…»
Астория опять заговорила:
— У той же Гражинки жизнь — хоть в петлю вешайся. Она же замужем была счастливо. И ребёночек был совершенно здоровый — девочка. Только вот с подружками — ей уже семь было, совсем большая — по грибы пошла, а там стая волков. Не справились девчонки с лесными хищниками, все четверо погибли. Бахметьева, уверенная что чиста, со вторым ребёнком не торопилась — у неё и мужа был хороший контракт на десять лет с каким‑то высокопоставленным нанимателем. Думали, отслужат, тогда и нарожают всласть. Погоревали по погибшей дочери, дождались окончания договора и… Несколько лет старались, но одни выкидыши. Разбежались и пустились с разными партнёрами во все тяжкие. Не получилось… Муж потом погиб — остался в одиночку разбойников задерживать, пока охраняемый караван подальше уходил — а Гражина в монастырь ушла.
После очередной паузы принцесса попросила:
— Пожалуйста, не лишай девочек надежды. Мы ведь, когда Сангарию отвоюем, со знаниями Создателей получше разберёмся, вот, может быть, тогда и найдём причину этих треклятых выкидышей. Пусть многие лета потребуется, но боги же нас сделали, в их науках должно быть решение.
Вот в этот‑то момент Кирилла и стукнуло — слишком много железа в его войске светится! А он единственный сейчас знает о существовании в организме у модификантов специального механизма для защиты генома от радиации.
— Не потребуются годы, — тут же сказал герцог. — Я, кажется, знаю причину бесплодия.
Девушка вскинулась: — Что?!
— Светящиеся мечи, ножи, наконечники копий и стрел. Мы привыкли, что слабое свечение для нас практически безвредно, но для этого дела… Написано же в заветах Создателей — избегать любого предмета даже со слабым ночным светом. А мы — не ты или я, а весь народ Наташки — забыли об этой заповеди. Привыкли, что от слабого излучения никакого вреда не чувствуется и не обращаем внимания. Скорее всего, причина именно здесь.
— Ты уверен? — потрясённая Астория выдернула из ножен кинжал, вгляделась — нет, клинок не светился. Откуда‑то из‑под изнанки камзола вытащила несколько метательных ножей — пара из них еле–еле, но мерцали. И никак не отражённым светом луны. Привстала на стременах и с заметной злостью метнула оба в ночную темень. Зверюга, до того лежавший на траве в нескольких метрах от всадников, с готовностью вскочил — принести обратно?
— Лежать! — скомандовал Кирилл и повернулся к принцессе: — ты ведь с ними не расстаёшься? Только ночью вместе с одеждой снимаешь? И то, далеко свои ножи не откладываешь. Наверняка все наши девушки также делают. Завтра перед выходом перед всей армией объявлю приказ — избавиться от всего светящегося металла. Ответственная за контроль — ты. Замечу, что кто‑то к нашему шатру с таким подойдёт — прибью на месте! — до герцога вдруг дошло, что из‑за несоблюдения заветов Создателей он сам может остаться без наследников. А иметь детей — пусть ему ещё рано, как и Астории — все же хочется.
Уже потом, когда они направили лошадей к лагерю, предупредил:
— Раньше времени женщин не обнадёживай, просто проследи за всеми воинами без какого‑либо исключения. Пусть считают, что их герцог в веру ударился. Хуже от этого не будет. Поможет ведь не всем и не сразу — надо, чтобы организм родителей полностью от этой скверны очистился.
— Как скажешь, мой сюзерен, — согласилась принцесса и начала рассуждать вслух: — Если дело именно в этом — мне почему‑то кажется, что ты, Кирюша, полностью прав — и наши женщины, особенно те, что из монастыря — начнут рожать, то многие в Европе станут считать, что сами Создатели помогают твоему войску. Добровольцев заметно прибавится. В армии богоотступника Лоусвилла тоже многие задумаются, на той ли стороне они воюют? Поэтому стоит сохранить тайну.