Но вот причины голода были совершенно другими. Безработным в городах и согнанным банкирами со своей бывшей земли фермерам было просто не на что купить еду. И это в то время, когда ради поддержания цен на продовольствие, в Америке сжигалось и топилось в океане зерно, закапывалась в землю миллионами голов свинина, апельсины заливались керосином, картошка высыпалась в реки, а по берегам выстраивались солдаты и отстреливали пытающихся достать хотя бы одну картофелину.
— Ну и как тебе поистине народная демократия в Америке? — спросил после небольшой паузы подполковник у подавленной рассказом Сюзанны. В словах Павла девушка не сомневалась. Он мог иногда ради шутки что‑то преувеличить или приукрасить. Но сейчас она чувствовала — Затонов говорит правду.
— Паша, а ты не боишься? — очень тихо спросила девушка.
— Чего? — он отвёл прядь её шелковистых волос и ласково погладил по щеке.
— Ну, сам же знаешь — корпораций. Даже у стен есть уши.
— А вот здесь нашла коса на камень. Против спецслужб правительства работает контрразведка Космофлота, — подполковник дотянулся и сдвинул настенную панель. На маленькой полочке мигала индикаторами глушилка. — Начиная с командира звена, офицеры имеют право при частных разговорах использовать любые средства, препятствующие утечке секретных военных сведений. А я же ещё вчера был все‑таки командиром полка. С этой штуковиной хрен нас кто‑нибудь подслушает.
А ночью Кириллу приснился сон. Нет, в этот раз никакой не странный. Снилась родная Райская долина, прикрытая от студёных ветров горными грядами со всех сторон, величественный Сангарский замок, вздымающий свои белоснежные стройные башни в том месте, где Тогдай вытекает из Озера духов. Снились огромные фруктовые сады, где мальчишкой таскал яблоки, кисло–сладкие гауши и, конечно же, вишни. Таскал не один, а в большой компании братьев, сестёр и многочисленных друзей. Взрослые ругались на частые набеги, но никогда не наказывали. Даже старались особо не обращать внимания, что смерды играют вместе с дворянскими детьми.
— Они такие же люди как мы, ничем не лучше и не хуже. Просто нам повезло родиться в семье властителей. Все богатства нашего герцогства добыты в первую очередь трудами простых людей. Вырастешь — не забывай об этом, — сказал однажды Владислав Сангарский, отказавшись наказать дворового за мелкую провинность.
Кирилл тогда долго пытался понять, почему попы в храме считают всех крестьян подлым сословием. Не понял, но слова отца запомнил. И с тех пор не любил ездить в большой монастырский храм на другом краю Райской долины. В замке была часовня, и маленький герцог считал, что вполне достаточно помолиться Создателям в ней. Потом выходил во двор, задирал голову и долго смотрел на длинный тонкий шпиль, венчающий купол часовни. Казалось, что он уносится в небо. В небо, которое уже совсем близко к звёздам. Интересно, когда наступит время подниматься к ним? Ведь именно это боги обещали народу Наташки. Даже в библии написано:
«Придёт время, и взметнётся народ к звёздам на великую войну с генаями!»
Если честно, то боевые действия герцога не особо интересовали, не тот у него был характер. Непонятно почему, но думал он о войне как о чем‑то само собой разумеющемся, но происходящем незримо далеко. А вот сами далёкие звезды… Что‑то такое просыпалось в душе и тянуло туда — в бескрайные дали чёрного космоса. Кажется, бывал там уже тысячи раз, но хотелось вновь окунуться в великую пустоту. И откуда вот все это в Кирилле? Видел‑то в жизни всего ничего. Родился и вырос в Райской долине, пару раз путешествовал с матерью в Равеншир на её родину в Срединную империю — много ли можно увидеть из окна кареты? Ну ещё в соседней Баритии раньше часто бывал. Тогда там правил дед нынешнего короля, и отношения с герцогством были нормальные.
Райская долина… Именно здесь, как написано в библии, Создатели впервые приземлились на Наташку. Здесь первые люди, ещё дети, родившиеся в тесных подземельях луны, впервые ступили на поверхность сотворённой Создателями планеты и вдохнули её воздух. Здесь было самое первое маленькое поселение в Европе. И, конечно, в Райской долине на самом берегу Озера духов вздымал к небу свои белокаменные башни неприступный величественный Сангарский замок, возведённый Создателями за одну ночь.
«Плодитесь и размножайтесь» — напутствовали боги всех людей и детей своих, сами улетая обратно на небеса.
А потом, когда сплошные тучи застили голубое небо, когда великие холода начали наступать, родные дети Создателей повели народ через Нижний перевал на юг. Исход был тяжёлым — спустившись с гор люди, первое поколение, их дети и внуки, впервые столкнулись с хищными зверями. Наученные богами, они сразу принялись приручать полезных животных. В чем‑то стало легче — лошади и быки потащили кое‑как сделанные кибитки с немудрёным скарбом и детьми. Шкуры диких зверей помогли защититься от ночных морозов. Но холод все равно гнал и гнал народ на юг. Кто‑то погибал, защищая детей от набегов волчьих стай. Многим просто не хватало сил для продолжения тяжёлого пути, и они оставались замерзать на стоянках. Путешествие длилось долгих четыре года. Пройдя практически всю Европу насквозь, люди поселились на берегах полноводной Бурной, вытекающей из Каспийского моря в океан. Почти двести лет народ ждал обещанного Создателями потепления. И когда оно наступило, Николай и Кристофер, сыновья святого Михаила, повели большую часть людей обратно на север.
А сам совсем старый уже Михаил, родной сын Создателей, научивший людей читать и писать, ковать железо и обжигать глину, делать луки и копья, обрабатывать шкуры и шить кожаную упряжь, одомашнивать животных и птицу, вынужден был остаться — сил на дальнюю дорогу у него уже не было. Из тех немногих, кто навсегда осел на юге вместе со святым старцем, включая его нескольких внуков, и появился потом народ степей. Именно оттуда в нынешнее время торговцы привозят лучших породистых скакунов во все королевства Европы.
Николай же и Кристофер — один по восточному берегу Каспия, другой по западному — шли и шли на север. Двигался народ медленно, часто останавливаясь на отдых в облюбованных местах и основывая небольшие посёлки. Во время осенних ливней все равно по раскисшей земле далеко не пройдёшь. А зимы тогда были ещё слишком длительными и холодными для дальних путешествий. Да и, как оказалось, довольно много людей не очень‑то желало продолжить путь к мифической для них Райской долине. Зачем, если здесь тоже можно неплохо устроиться? Дичи много, реки полны весьма вкусной рыбы, а на раскорчёванных от деревьев полях можно посадить злаки, раз и навсегда застраховавшись от голода.