Но были ещё пилоты высшей категории — асы, получающие просто безграничное удовольствие от управления маленькими, но грозными скорлупками. Павел очень удивился, когда всего через полтора года после окончания училища получил направление в Космоакадемию на командный факультет.
— Почему именно я? — спросил у своего командира полка, выложившего на стол документы и погоны с тремя маленькими звёздочками — в звании его тоже повысили.
— Не сбежишь вниз, когда контракт закончится — немедленно новый подпишешь. Обучение в академии ещё дороже, чем в училище, хотя и всего два года, а не семь. Получишь сразу капитана и эскадрилью.
Учился старший лейтенант с удовольствием, науки, осваиваемые с помощью все того же нейроинтерфейса давались легко. Тщательно вникал во все возможные тонкости. И, конечно, летал! Вместе с очень квалифицированными инструкторами составлял себе задания и тренировался до изнеможения. Несколько раз пришлось даже задействовать автопилот для возвращения на базу — сил на нормальное управление машиной уже не оставалось. Потом пошли спарринги и учебные групповые бои с другими слушателями академии — тогда и познакомился, а потом и подружился с капитаном Зальцбергом. Джастин, обладавший заметно большим опытом, оказался отличным парнем и… прекрасным собутыльником. Отрывались они на пару с размахом! Во многих злачных местах Земли долго потом вспоминали эту парочку абсолютно без башенных парней, сорящих деньгами. Павел всего за год боевых действий — непосредственно после училища был шестимесячный отпуск — успел заработать прилично. А Джастин перед академией успел поработать почти три года.
Не получил Павел повышения, наоборот — разжаловали вообще до младшего офицерского звания. Сначала заимел себе врага в лице одного тылового адмирала — переспал с его дочкой, а потом несколько грубовато послал её подальше. Ну, дура ведь оказалась, и в постели ничего не умеет. Уже перед самым окончанием академии произошла неприятность ещё серьёзнее — в пьяном виде набил морду старшему по званию. Какого хрена этот полковник к его девушке цепляется? Жена? Дома она тебе женой будет! В ресторан со старшим лейтенантом Затоновым пришла, с ним и уйдёт! Куда? Не твоё дело, морда тыловая!
Всю неделю, с явно недостаточным комфортом проведённую на офицерской гауптвахте, Павел гадал — только выпрут пинком под зад из Космофлота или ещё приличный срок припаяют? Каково же было у него удивление, когда трибунал приговорил только к разжалованию до низшего офицерского звания. Старичок генерал–лейтенант, председательствовавший на заседании, уже потом один на один похлопал младлея Затонова по плечу и напутствовал:
— Служи и больше не подставляйся.
— А как же… — протянул офигевший от такой милости Павел.
— Полковников у нас много, а таких пилотов как ты — раз, два и обчёлся, — но затем все‑таки погрозил пальцем: — А с выпивкой завязывай — до добра не доведёт.
Не сказать, что Затонов совсем уж прекратил пить, но с тех пор контролировал себя во время дружеского застолья значительно жёстче. Редко когда норму перебирал. Совсем отказаться от алкоголя было невозможно — куда‑то ведь надо сбрасывать нервную нагрузку, накапливающуюся во все более и более напряжённых боях с генаями.
А звёздочки на погонах… В военное время пилот, который возвращается из боя живым, нанеся противнику потери, и умеющий грамотно руководить вверенным ему подразделением, без повышений, наград и соответствующего материального поощрения не останется. Вон, того же Зальцберга не только догнал, а с учётом меньшего на два года возраста, можно считать и перегнал. И старшим в этой особо важной секретной миссии поставили Павла, Джастина — его заместителем. И что теперь со старым другом делать, подполковник Затонов не знал. Прилетят они на лунную базу у Наташки, там и поговорят на весьма стремную тему.
Генерал Довлатов, вручая Павлу комплект генных карт модификантов с удалённым импринтингом по ментопривязке, сказал коротко и ясно:
— Макнамара до Наташки долететь не должен! Ты меня понял, подполковник?!
— Так точно, господин генерал! — вытянулся в струнку перед начальством Павел. Потом честно признался: — В Зальцберга, да и в майора с капитаном стрелять не буду.
Командующий тяжело вздохнул, затем не менее жёстко добавил:
— Значит, ликвидируешь всех специалистов «Генетик компани» на лунной базе. Личное оружие у тебя на что? Ты хоть понимаешь, какие ставки на кону? Если они запустят биорепликаторы со своих генных карт, то вся ответственность за чудовищное преступление ляжет персонально на тебя!
— Да понимаю я все, — уже не вытягиваясь, спокойно ответил подполковник, — сказал, значит сделаю.
— Ну, вот и хорошо, — тоже успокоившись, совсем не по–военному вымолвил Довлатов, — я свои обещания тоже никогда не забываю. Вернёшься, получишь все, о чем тогда говорили.
Макнамара летел вторым номером на «Волкодаве» Джастина. Интересно, подполковник Зальцберг тоже получил аналогичное задание с таким же комплектом генных карт? Наверняка! Скорее всего, все четверо пилотов получили. Не мог Довлатов не перестраховаться. Вероятность стрельбы в спину, когда уже прорвутся в аномалию, довольно велика. Павел уверен на все сто только в Джастине. Старый друг не предаст. А вот капитан и майор… Пилоты, без сомнения, они отличные — Затонов, как командир группы, имел доступ к личным делам подчинённых — но вот что у них на уме?
И ещё один вопрос мучил подполковника — действительно ли на генных картах, полученных от командующего, стёрт импринтинг по ментопривязке? Вот уж к кому у Павла точно не было никакого доверия, так это к генералу. Не зря ведь его называют старым интриганом. С Довлатова станется вместо удаления образцов просто подменить ментоснимки в картах на свои. И получить через полсотни лет лучшую армию если не в галактике, то уж во всей разведанной землянами области космоса точно. Лучшую, фанатично преданную лично ему! Или не только ему, но и приближённым деятелям? Вообще, сколько образцов ауры можно заложить в каждую карту? И предусмотрено ли ранжирование? Кто главный господин, а кто второстепенный? В животных, как объяснял Макнамара, заложили двух хозяев, причём основным будет тот, кого детёныш увидит первым. Следовательно, вероятность ранжирования у людей–модификантов тоже довольно‑таки велика. Впрочем, Павел настаивал на участии своей любимой в экспедиции не только из‑за своего отношения к Сюзанне. Капитан Мартинес не обычный космический врач–травматолог, а ещё и достаточно грамотный генный инженер. Пусть у девушки это была не основная специализация, но должна же она в этих чёртовых картах разобраться.
Павел повернул голову и посмотрел на своего «второго пилота». Сюзанна, как это ни странно, впервые сидя в ложементе небольшого корабля, совсем не испугалась великой пустоты. Зыркала своими серыми глазками во все стороны, хлопала ресницами и улыбалась.
— Сюзи, ты как?
Бросила короткий взгляд и опять упёрлась в монитор:
— Красотища! Божественно и величественно! Столько звёзд сразу я ещё никогда не видела. С борта транспорта даже в обзорный иллюминатор — это не то, совершенно не то.
— Не подавляет? — решился спросить подполковник.
— Угу, есть немного, — спокойно ответила девушка и повернулась к нему. — Но ты ведь тысячи раз на подобных звездолётах летал и всегда возвращался. Как все говорят, ты ведь лучший? — и, не дожидаясь ответа, добавила: — С тобой, Пашенька, мне совсем не страшно. А где генаи, которыми меня все время пугали?