— Хорошо горит! — выкрикнула в запале Сюзанна. Она, спарив обе зенитные турели на недобитом генае, все‑таки сумела прикончить ещё один вражеский истребитель. Отражать торпедные атаки противника ей пока не требовалось — идущий замыкающим майор Бродбент успевал парировать редкие попытки генаев воспользоваться тяжёлым оружием — понимали ведь, что пока щиты землян на максимуме, торпеды до цели под зенитным огнём не дойдут.
«Валькирия! Амазонка!» — успел с нежностью подумать о девушке Павел, в косом скольжении загоняя в прицел очередной вражеский истребитель. Корабли землян продрались сквозь генайский строй, расстреливая противника как на полигоне, так и не получив в ответ ни одного точного попадания — слишком уж резкими и неожиданными были эволюции новых тяжёлых истребителей сопровождения.
«Отличная машина, — с удовлетворением отметил подполковник подавляющее преимущество своего «Волкодава», снова готовясь открыть огонь, — ласточка и громовержец в одном лице!» Выстрел! Уже задетый кем‑то из напарников корабль противника — защитные поля светились всеми цветами радуги — получив второй заряд гравитационной пушки, кажется, радостно подмигнул и превратился в брызжущий во все стороны плазмой шар.
Павел по тренировкам уже отлично знал возможности своего истребителя, но такой высокой боевой эффективности всего на шестидесяти пяти процентах максимальной скорости все‑таки не ожидал. И ведь ни разу пока полным залпом не попали гады!
Накаркал — монитор вспыхнул и погас. Ослепили! Дёргая машину рывками, чтобы затруднить противнику прицеливание, бросил взгляд на индикатор мощности щитов — жёлтый, восемьдесят пять процентов и очень быстро растёт. Есть контакт! Повезло — сенсоры прозрели, и тютелька в тютельку по центру прицела светился повреждёнными щитами вражеский корабль. Гашетка главного калибра! Выстрел! Взрыв!
— Внимание! Приготовится к отходу, — приказал Зальцберг совершенно спокойным голосом. — Клюнули гады!
Затонов, продолжая рывками беспорядочно рвать «Волкодав» и внимательно следя за индикаторами командного канала — необходимо было двигаться в указанном направлении и стрелять точно по выбранным Джастином целям — успел заметить оторвавшуюся от засады у фарватера группу кораблей противника — на глазок, в районе полтинника — пытающуюся вместе с остатками первой ударной группы зажать землян. Хрена лысого! Зальцберг вовремя поймал момент на отрыв. Крутой разворот — сосредоточенный удар противника пришёлся на пустое место. Генаи, преследуя, выпустили приличную волну торпед. Толку‑то — все «Волкодавы» с полными щитами. Наведение по радио–оптике — ни одна торпеда не дойдёт. Глухо защёлкали зенитные турели. Сюзанна, прикусив губу, немного резковато — чувствовалось все‑таки отсутствие опыта — дёргала джойстики управления и жала на гашетки.
Сразу после отрыва — Затонов с удивлением отметил, что прошло всего семь минут боя, а кажется, что драка продолжалась уже целый час — Джастин начал постепенно сворачивать в сторону. Преследователи стали срезать дугу и немедленно поплатились — квартет земных звездолётов, крутым виражом зайдя на противника сбоку, прорезал ударную группировку противника насквозь, оставив за собой почти десяток плазменных шаров.
Удар, отход, разворот и заход на групповую цель с другого ракурса. Земляне играли с генаями, как кошка с мышами, то беря направление на вход в фарватер, то убегая, когда удавалось оторвать от засадной группы ещё несколько кораблей противника.
— Кажется, получается, — бодро сообщил Зальцберг, в очередной раз оттягивая «Волкодавы» от аномалии.
Павел представил, как далась другу эта показная бодрость, и хмыкнул про себя. Сам Затонов, несмотря на приличную, но заметно меньшую, чем у ведущего нагрузку, был более–менее в норме — стимуляторов должно было хватить ещё минимум на пару часов. Не удастся уложиться в это время — придётся повторять. А это уже весьма тяжёлый откат с большой вероятностью критических повреждений организма — без реанимационной камеры, увы, не обойтись.
— Поехали! Второй этап, — приказал Джастин, выдавая на командный канал векторы движения земным кораблям.
Теперь они не только слаженно били и отскакивали. В половине атак один из «Волкодавов» отрывался от противника с задержкой, вызывая сосредоточенный огонь на себя. Сначала это был майор Бродбент.
— Пятьдесят процентов, — хладнокровно проинформировал Джеймс состояние щитов своей машины на момент выхода из‑под вражеского удара и пристроился к группе.
Следующим изобразил потерю ориентировки сам Зальцберг, метаясь под выстрелами генаев.
— Тридцать пять! — пытаясь отдышаться, выдавил Джастин и вновь принял командование у Затонова.
Они ещё несколько раз повторили этот смертельно опасный номер, пытаясь заставить противника поверить в постепенный рост ошибок у землян при выполнении манёвров. И планомерно сокращая ударную группу генаев.
— Прорыв! — пришла очередная команда. — Они, кажется, не расчухали.
«Волкодавы» опять ударили по засадной группе и откатились. Теперь уже Стайн изобразил ошибку. Оторваться от наседавших преследователей ему удалось с трудом.
— Двадцать пять процентов, — глухо прозвучал голос капитана.
Если бы Стайн подал полную мощность на генераторы тяги, то уйти от генаев, пользуясь целеуказаниями товарищей, получилось бы с лёгкостью. Но показать все возможности «Волкодава» ему было категорически запрещено спланированной Зальцбергом стратегией боя. Узнай противник реальную максимальную скорость новых тяжёлых истребителей землян, то никогда бы не осмелился ослаблять засадную группу у входа в фарватер. Сгрудились бы в этом случае все генаи около аномалии под защитой главных калибров семи имеющихся у них здесь корветов и спокойно дожидались помощи, наверняка уже посланной из других солнечных систем. А так, видя якобы только чуть–чуть превосходящих их по скорости землян, все чаще ошибающихся, раз за разом наращивали атакующий ударный кулак, постепенно ослабляя засадный ордер.
— Парни сосредоточились! — скомандовал Джастин, и «Волкодавы» опять повернули на противника, в этот раз плотно прижавшись друг к другу и объединив щиты в общую систему. Тяжёлые истребители шли напролом, не обращая внимания на огонь врага — засветить соединённую мощь защиты землян относительно слабые пушки генайских истребителей не могли.
— Клюнули! — обрадовано заорал Стайн, первым заметив начавшую разгоняться шестёрку корветов.
— Это ещё вопрос, — философски отреагировал майор, — взгляни в направлении тридцать два, тринадцать, ноль девять.
— Армада! — воскликнул капитан, выведя на боковой монитор указанный сектор.
«Похоже, приплыли…» — тяжело вздохнул про себя Павел. Пока ещё далеко, относительно медленно — непрерывная стрельба из гравитационных пушек не позволяла использовать геперпространственные двигатели — но неудержимо накатывало огромное количество — больше тысячи — вражеских кораблей. Весь тот сектор на обзорном экране окрасился в ядовито–красный цвет от многочисленных отметок вражеских целей. Стянули вообще все имеющиеся в этом районе космоса боевые корабли?
— Но мы‑то все равно успеваем, — хладнокровно сообщил Зальцберг, успев просчитать время, необходимое для прорыва к фарватеру. — Ещё двадцать секунд — корветы как раз выйдут на дистанцию главного калибра — и рывок в сторону на полной скорости, с немедленным последующим огибанием ударной группы. Приготовились! — секунды тянулись выматывающе медленно. — Внимание, готовность к снятию ограничителей! — приказал Джастин и начал короткий отсчёт: — Три, две, одна — начали!
Замедлившееся, кажется, время вдруг неудержимо рванулось вперёд. Корветы противника успели дать сосредоточенный залп, но, не ожидая стремительного рывка «Волкодавов», промазали из‑за малого упреждения. Земляне, обойдя на запредельной для врага скорости тяжёлые корабли, уже мчались навстречу заметно оскудевшей засадной группе: всего один корвет и около семидесяти истребителей.
— Приготовиться к пуску торпед, — приказал подполковник Зальцберг. — Все на корвет.