— Хлопок, пенька, джут — в принципе все равно, что из них, лишь бы сырьё было хорошо очищено и ни в коем случае не окрашено.
— Сырьё для чего? — немедленно последовал требовательный вопрос.
— Об этом ты, дорогая, узнаешь не раньше, чем мы встанем лагерем в Чёрном лесу, — парировал герцог.
— Ткань или пряжа, тоже не имеет значения? — графиня сделала вид, что совсем не обиделась на недоверие.
— Совершенно никакого, — подтвердил Кирилл, — лишь бы, повторяю, чистые и желательно подешевле.
Ничего, когда все узнает, сама поймёт причину такой моей скрытности. Из разведданных, присланных графом Котицким, уже было известно, что палачи Лоусвилла используют изощрённые пытки, пытаясь вытянуть секреты Сангарии из захваченных пленных. И не всегда безуспешно — способности терпеть боль даже у очень сильного человека, увы, не безграничны. Кстати, презренный король частенько сам проводит допросы, не чураясь собственноручно мучить узников. Так что, для лейтенанта Чистопрудниковой сейчас лишняя информация просто опасна. Мало ли что случится по пути в Чёрный лес.
Группа барона Находкина — тридцать семь человек — с большим обозом прибыла через два дня. Отряд Микулы Быстрова также появился в расположении на одни сутки раньше. Сто семьдесят опытных конных воинов от Антонио–третьего, тридцать девять сангарцев, включая шестнадцать дворян, и два десятка благородных добровольцев с полусотней слуг из простонародья и холопов. Теперь армия герцога уже пусть не намного, но превышала тысячу человек. Причём в большинстве — хотя и без боевого опыта, но обученные и сплочённые за время длительного марша воины.
Немедленно приняв вассальную клятву — азорские профессионалы присягали только на год — Кирилл с помощью штаба раскидал пополнение по уже существующим подразделениям, за исключением конников Антонио де Конолли, назначил на вечер совещание командиров и только после этого пригласил на приватный разговор командира азорцев.
Молодой — всего двадцать семь лет — граф Даррен Астахов приходился императору дальним родственником.
— Садитесь, граф, — Кирилл указал на стул, — я вас внимательно слушаю.
— Мой император поручил мне…
— Ныне ваш сюзерен я и никто более, — немедленно перебил Астахова герцог. Этого варяга требуется немедленно поставить на место.
— Разумеется, милорд, — склонил голову молодой, но уже достаточно опытный не только воин, но и дипломат, а также придворный, — но только на один год. Если позволите, ваше высочество, я продолжу.
Кирилл молча кивнул.
— Император Азорской империи Антонио де Конелли уполномочил меня предложить вам, после освобождения Сангарии, заключить союзный договор на веки вечные. И тем самым навсегда обезопасить герцогство от внешнего врага. Наши государства исторически связанны — первый Сангарский герцог был сыном короля Азории.
«Сразу «быка за рога» из расчёта моей юности и неопытности? Угу, очень хочется подмять под себя маленькую Сангарию и получить доступ к серебряному руднику. Раскатал губу Антонио знатно. И ведь момент подгадал — дай сейчас предварительное согласие, потом не слезет. Фиг тебе! Через два–три года мы ещё посмотрим, кто к кому будет присоединяться» — пронеслось в голове юного герцога.
— Сейчас не время обсуждать подобные соглашения, — отрезал Кирилл и немедленно перешёл к насущным вопросам: — Вы, надеюсь, уже в курсе порядков в Сангарской армии?
— Уставы, структура подразделений и воинские звания, ваше высочество? — учтиво переспросил граф, не особо огорчённый сменой темы. Времени впереди, чтобы постепенно подвести мальчишку к необходимости союзного договора, ещё достаточно.
— Именно, — коротко подтвердил герцог.
— Да, конечно, милорд. Это было первое, с чем меня ознакомили по прибытию сюда. Должен признать, хотя я ещё не все досконально изучил, что все эти нововведения должны существенно повысить боеспособность армии. Но прямого противостояния вам с Лоусвиллом все равно не выдержать.
— Нам, граф — перебил Астахова Кирилл, — не вам, а нам. Ваша десантно–штурмовая отдельная кавалерийская рота отныне неотъемлемая часть сангарского войска. Привыкайте правильно расставлять приоритеты.
— Как вы сказали, милорд, десантно–штурмовая? — переспросил сэр Даррен. — Это, насколько я понимаю, те, кто первым идёт в атаку на противника?
— Точно так, — кивнул герцог.
— Подразделение, несущее самые большие потери при атаке, ваше высочество?! — граф чуть ли не вскипел от возмущения — этот мальчишка решил уничтожить отличных азорских воинов в первых же столкновениях с врагом, не желая терять своих сангарцев.
— Прежде чем рассуждать о потерях, рекомендую лучше ознакомиться с уставами, парировал Кирилл, — мы допускаем только такую тактику нападения, которая максимально возможно бережёт бойцов. Впрочем, сейчас рано говорить об атаках. Сначала необходимо по вражеской территории дойти до места постоянного базирования армии, укрыться там, обучить воинов вашей роты, вооружить новым оружием — поверьте, оно вам понравится, — хмыкнул Кирилл, — и только потом можно будет задуматься об атаках. И никак не раньше.
— Обучать моих профессионалов, милорд? Новое оружие? — удивился Астахов.
— У нас сейчас нет времени для обсуждения этого, — отмахнулся герцог. — Вам граф, как и всем новым командирам Сангарской армии из благородного сословия, присвоено воинское звание младший лейтенант. Указ я уже подписал, — Кирилл взял со стола оформленный надлежащим образом офицерский патент и вручил его сэру Даррену, — на этом все. Жду вас вечером на совещании командования со списком командиров подразделений роты, подлежащих офицерской аттестации.
— Только один вопрос, ваше высочество, — вскочил свежеиспечённый «его благородие» — герцог, под нажимом всего штаба, брата, принцессы и сэра Стоджера вынужден был согласиться на обращение нижестоящих воинов к офицерам в строгом соответствии с Петровским «Табелем о рангах». Ничего, пройдёт время, и сами предложат «товарищей».
— Мне и моим кавалеристам позволено будет изучать знания Создателей? — отреагировал на вопросительный взгляд Астахов.
— Несомненно. В том же объёме, что преподают всем сангарским воинам, — ну не будет же он говорить, что простым бойцам дают пока только физику, химию и математику уровня начальной школы Земли. Знать технологию получения бездымного пороха и тринитротолуола бойцам пока рановато.
Глава 12
— Пашенька, родненький мой, ну потерпи ты чуть–чуть, ну хотя бы до обеда, — Сюзанна уговаривала подполковника как маленького. — Пойми, я сначала сама должна все тщательно проверить, — и вдруг призналась: — Никогда в жизни так быстро не работала. Вдруг в расчёты все‑таки вкралась ошибка? Не надо обнадёживать себя раньше времени. А потом я тебе обязательно все подробненько объясню, договорились? — не удержалась и все‑таки, хихикнув как пятнадцатилетняя девчонка, подпустила шпильку: — На пальцах.
Этой ночью они, дико возбуждённые озарением девушки, долго не могли заснуть и опять любили друг друга. Настолько вымотались физически, что впервые за все время нахождения на подлунной базе проспали. Подполковник, все‑таки проснувшийся первым, вскочил, убедился, что с часа обычного по распорядку Космофлота подъёма прошло уже более сорока минут, но, вспомнив ночные события, махнул рукой, ласково погладил спящую Сюзанну по щеке и, заботливо прикрыв её сбившейся простыней, пошёл готовить завтрак.
Разбудив девушку ароматом только что заваренного кофе, тут же попытался атаковать вопросами, что же такое она придумала? Но, увы, получил от ворот поворот. Подождать всего несколько часов? Пилоты — народ терпеливый. Согласно кивнул и, спихнув уборку со стола на Сюзанну, поплёлся мыться, одеваться и на другой конец долины, к горну. За работой время пролетело быстро, вызов на обед застал его во время очередного скручивания пакета из горячих полос металла. Бросил заготовку в горн, скомандовал дроиду поддерживать температуру, но, ни в коем случае, не пережечь пакет, и помчался в замок.