Хромой быстро устал. Он сел на откидную лавку и вдруг заплакал; он сморкался, утирался, матерился… Подросток боялся смотреть на хромого и только с преувеличенным вниманием следил в прорезь прицела за Колькиными движениями, повторяя их ходом автоматного ствола. Колька чувствовал, что может сейчас говорить: бить его уже не будут и уж точно не убьют. Он уже не обращал внимания на кровь и, выплюнув с кровавой слюной зубную крошку, свирепо прошепелявил:
— Но я же не Иисус Христос, чтобы страдать за все и за всех… За то, что где-то было… И за то, что когда-то будет…
Хозяин задохнулся и выкрикнул бессильно:
— Ты, собака, кусок своего Христа, еврейского выродка!.. Поэтому — страдай! Но молиться на таких, как ты, никто не будет! Сдохнешь — никто не узнает!..
Колька с самого начала удивлялся, что сидит в полуподвале один, без соседей. Потом он сделал вывод, что, видимо, попал к хозяину в этот трудный, нестабильный для рабовладельцев период. Иногда ночью ему казалось, что он слышит какой-то шум, похожий на громовые раскаты. Теперь он вздрагивал от каждого звука рядом с собой. А таковых случалось много: то дети хозяина придут (те, которые, периодически на нем «тренировались»), чтобы принести еду и забрать нечистоты, то хозяин со своими вопросами или с тем, чтобы увезти (обычно ночью) на очередную показательную экзекуцию. После экзекуций Кольке казалось, что наступал предел его терпению: оказываясь вновь один, он падал на устланный соломой пол и мечтал о том, чтобы Бог дал ему решимости — разогнаться и вонзиться головой в бетонную стену… Но такой решимости не появлялось, и мучения продолжались.
До этого Колька жил по понятиям: хоть по плохим, но все же «законам». Все, в большинстве своем, было, оказывается, предсказуемо, несмотря на то, что обитать приходилось в жестоком, безжалостном обществе. Но только здесь, в плену, в отличие от прежнего, якобы беспощадного мира, повеяло безысходностью.
Желание стать птицей часто возникало и в прежней неволе. Но тогда не верилось в чудо: скорее, это было просто проявлением тоски и сентиментальности. Здесь же иногда, до понимания собственного сумасшествия, вдруг начинало вериться… Что можно превратиться в мышь (которая иногда выбегала из норки и, встав, как болванчик, смотрела на Кольку), в таракана (который спокойно ползал по стене как хозяин подвала), в муху (которая сидела на ведре с Колькиными нечистотами), — и выскользнуть отсюда: убежать, уползти, улететь… И пусть даже, после этого превращения, не оборачиваться снова в человека, а хотя бы немного пожить свободным, и умереть — пусть по законам этих маленьких существ: через год, месяц, через день… Настало время (это случилось дней десять назад), когда Колька, как полоумный, стал с интересом искать по всему подвалу эти щели, дырочки, норки, — куда можно будет ускользнуть, если сбудется его чудесное желание… Наконец, он вдруг понял, что сумасшествие было бы для него лучшим выходом… В отличие от «превращений» — выходом реальным… Случись умопомешательство, его просто застрелили бы — улыбающегося, не страдающего, непонимающего…
Однажды он попросил хромого прекратить его страдания: пристрелить, повесить, забить ногами, перерезать горло или отрубить голову…
— Ну, вспомни, дорогой, — участливо отреагировал хромой, терпение которого, по всему было видно, тоже на исходе. — Ну, хоть кого-нибудь вспомни… Я ведь тебя за дорого взял. Поверил твоим… рассказам про богатых родственников. Лоханулся, как у вас говорят… И того продавца уже в живых нету, не с кого спросить!
Наконец Колька сказал адрес человека в Дагестане, который знает чеченца по имени Ибрагим и наверняка ему может быть известен район в горной Чечне, где бывший приятель мог находиться. Хозяин повеселел, а Колька заметил:
— Это все. Пусть Ибрагим придет для того только, чтобы сказать, что у меня ничего и никого нет. И тогда: или — или!.. А не найдете — делайте, что хотите… Или сам… дышать перестану, и ничем не заставите!..
Через несколько дней в полуподвал вошел человек в камуфляжной форме. Колька с трудом встал, как был приучен вставать, если кто-то незнакомый входил в его застенки. Он скорее догадался, что перед ним Ибрагим, чем узнал его. Настолько бывший приятель изменился: подтянутый, пружинистый, с черной бородой. Но по распахнутым и где-то даже испуганным глазам Абрека Колька понял, что и тому трудно узнать в обросшем, избитом, изможденном, с синим от побоев лицом, бывшего соседа по нарам, оптимистичного и насмешливого. Однако Ибрагим узнал Кольку или просто знал, кто перед ним, поэтому не удивился, не воскликнул. И — не подошел, не обнял, даже не подал руки. Хоть и желал это сделать: Колька заметил, как чеченец двинулся было к нему всем телом, но остановился и, чтобы совладать с собой, присел прямо на пол, напротив стоящего невольника, облокотившись спиной к стенке. Присел и Колька.