– Ой, мама отлично справляется в компании глупых, назойливых фрейлин.
– Как бы то ни было, ты отправишься в фамильную крепость. Кто знает, что случится. Ты унаследуешь Вильдере, а потому пора вникнуть в хозяйственные дела. Я тут написал письмо, – он достал запечатанный конверт, – передашь его камергеру. А, еще одно, – Ноа с трудом стянул с пальца фамильный перстень-печатку с двумя башнями, – тебе, наверное, великоват, но ювелиры что-нибудь придумают, а пока носи на большом пальце, – кольцо оказалось в ладони девушки.
– Ты словно прощаешься со мной… – Эва сглотнула подкатывающий к горлу ком.
– Нет, доченька, – лорд обнял ее, покрепче прижав в груди. – Я обязательно вернусь домой, но хочу, чтобы в мое отсутствие вам с мамой ничего не угрожало. Меня беспокоят границы, ведь де Надорс уже захватили принадлежащий нам замок Орс. Одному Асмодею известно, что задумал нынешний лорд. Ты должна удостовериться, что оборона города надежна, а войско, в случае нужды, готово выступить.
– Я? – Эва неуверенно посмотрела на отца. – Но ведь этот ты господин, тебя все слушаются.
– Милая, – Ноа поцеловал девушку в лоб. – Мой долг следовать за сюзереном. Он не освободил меня от маршальской клятвы, потому я обязан его защищать и сопровождать. И нарушить эту клятву, тем самым опозорив род, я не имею права. Как только появится возможность, сразу направлю к тебе сира Горста.
Эва качнула головой и покрепче прильнула к отцовскому плечу.
На следующее утро процессия продолжила дорогу. Мари дремала, прислонившись к стенке кареты. Слуги подняли ее из постели и заставили сидеть с пирующими рыцарями практически до утра, ожидая лорда Уолеса, но сюзерен так и не вышел из комнаты. Проговорив с бароном де Тоси полночи, он выпил кувшин вина и захрапел, не снимая одежд. Сезар оставил господина, тихонько прикрыв за собой дверь. Лорд де Кран страдал от похмелья и прибывал в дурном настроении, а о требовании привести дочь на пир и вовсе забыл.
Через три дня знаменосцы проезжали надвратную башню замка Ветэро. Эва, попрощавшись с отцом убыла дальше, без остановки на побывку. С ней лорд де Брезе отправил десять лучших рыцарей, но Лесистого Холма оставил подле себя.
Лорд Вистан де Надорс, отец невесты, вместе с дочерью и женихом, встречали гостей во дворе замка, который готовили к празднику. Часовня в крепости отсутствовала, а в одноименном поселении, что находилось рядом, аристократам венчаться не с руки. Потому, у небольшого искусственного пруда, где плавали белые лебеди, возвели деревянную арку. Девушки-служанки украшали ее белыми розами. На вершине располагался серебряный четырехгранный перевернутый крест, у которого вертикальная перекладина длиннее горизонтальной.
Рядом сколачивали столы для оруженосцев, солдат и слуг. Двое мальчишек катили дубовую бочку с элем из погреба под донжоном. Тут же мясники разделывали нескольких свиней и три десятка кур.
Замок Ветэро был не особенно большой. Находился он на равнине, но стены возвели на земляном валу, дополнительно окружив рвом. Донжон располагался в центре за стенами и не соприкасался с ними, при этом вмещал лишь покои владельца, небольшой парадный зал, и склад продовольствия. Казармы и оружейную разместили во дворе крепости вместе с конюшнями и различными хозяйственными постройками.
Лорд Ноа огляделся. На круглой башне трое лучников в бардовых сюрко с черной вертикальной полосой на груди тревожно рассматривали прибывших. На стенах присутствовал большой запас стрел, уложенных в небольшие бочонки, для удобства извлечения. Над воротами развивалось бордовое знамя с черной полосой. Белый ягненок, над которым в линию располагались три скрученных бараньих рога – герб дома Ветэро.
– Смотри, – Ноа тихонько шепнул сиру Горсту, – на каждой башне по три-четыре лучника. Еще десятка три на стенах. Не слишком ли много стражи у барона?
– Может увеличил перед приездом сюзерена? – Холм пожал плечами.
Лорд де Брезе не ответил. С крыльца спустился хозяин замка и приклонил колено перед лордом де Кран. Из кареты вышла утомленная Мари и скромно остановилась за спиной отца.
– Ваша прекрасная дочь? – Вистан де Надорс расплылся в любезной улыбке, – его широкое лицо раскраснелось от вина. Мужчина был чуть младше Ноа. Он страдал редкой болезнью, от который по всему телу выпадали волосы. Лицо казалось плоским, так как из-за отсутствия бровей, лобная дуга практически сливалась с щеками. Маленькие черные глазки казались злыми и жестокими.