Таковы были государи, вскоре превратившие Испанию в самое сильное государство Западной Европы.
Образование могущественных абсолютных монархий сопровождалось во всей Западной Европе постепенным разложением феодализма. Его разрушали деньги, ставшие большой силой и превратившиеся благодаря широкому развитию торговли в средство обмена. Зарождалась новая эра – эра капитализма. Стремительно росла потребность в золоте.
Западную Европу охватила всеобщая жажда золота, жажда обогащения. Голое, ничем не прикрытое стяжательство губило души людей и провозглашалось высшей добродетелью человека. Поэты воспевали золото – этот удивительный металл, дитя земли и солнца, это новое божество, которое заставляет безногого ходить, немого – говорить, а безрукого – тянуться за сверкающими слитками, ибо тот, кто обладает золотом, может купить все, что пожелает – власть, честь, славу, любовь, даже папское благословение и райское блаженство. Слабого золото делает сильным, правду превращает в ложь, а ложь – в правду.
По словам Фридриха Энгельса, главной движущей силой цивилизации стало низменное стяжательство, а ее единственной определяющей целью – обогащение не всего общества в целом, а отдельного жалкого индивида.
Но достигнуть этого богатства становилось все труднее: над торговлей Европы с Востоком, приносившей огромные барыши, нависли грозные тучи.
Турки-сельджуки, предприняв успешные походы в Малую Азию и Аравию, заняли в 1453 году Константинополь, а затем захватили весь Балканский полуостров, вторглись в Крым, покорили Аравию и Египет, проникли в Среднюю Европу и теперь вместе со своими североафриканскими вассалами господствовали на Средиземном море, преградив и так не слишком надежный – далекий и тяжелый путь на Восток.
Турки облагали торговые караваны данью, а то и просто грабили их по дороге – старинные торговые пути совсем заглохли и богатые города Италии – Венеция, Генуя, Флоренция – стали постепенно терять свое могущество.
В то же время спрос на восточные товары возрос до небывалых размеров, и жажда наживы, которую приносила торговля, все больше разгоралась. Во что бы то ни стало нужно было открыть морской путь в Индию!
Южный морской путь вдоль берегов Африки захватила Португалия. На долю других стран, расположенных у Атлантического океана, в том числе и Испании, оставался лишь морской путь на Запад – через неведомый океан. Только там можно было рассчитывать на новые земли, рынки сбыта и богатство, которых в равной степени жаждали и испанские государи, и купцы, и знатные гранды, и католическая церковь, и мелкопоместные идальго, – эти последние после прекращения войн лишились привычного занятия и могли теперь составить ядро вооруженных сил для заокеанской экспансии.
Христофор Колумб
Детство и юность, окутанные тайной. – Плебей или дворянин, ученый или самоучка? – Христофор Колумб в Португалии. – Рассказы моряков и древние мифы об океанских странах.
К тому времени, когда исторические условия для великих заокеанских походов созрели, на Пиренейском полуострове поселился выходец из Генуи, Христофор Колумб.
Жизнь Колумба, в особенности его детство и юность, а также годы, проведенные в Португалии и Испании до великих путешествий, скрыты покровом тайны. Сведения о них очень скудны, и то немногое, что дошло до нас, вызывает сомнения и споры. Некоторые биографы даже утверждают, что Колумб вышел из морских пиратов или работорговцев, был авантюристом, человеком с темным прошлым и потому так тщательно скрывал свое происхождение. И в самом деле, ни в письмах Колумба, ни в документах почти нет сведений о его юности, если не считать некоторых неясных намеков. Поэтому неудивительно, что о жизни Христофора Колумба слагались легенды.
Больше всего противоречий и вымысла содержит его жизнеописание, изданное в 1571 году в Венеции. Автором его считают сына Колумба Эрнандо (что, однако, точно не установлено). В нем говорится о предках великого мореплавателя и о его жизни до прибытия в Португалию.
Согласно утверждению автора жизнеописания, Колумб был отпрыском древней аристократической фамилии, ведшей свое начало от римского проконсула Коло. Этот славный род дал миру многих знаменитых мужей, в том числе и нескольких адмиралов. В войнах и невзгодах род утратил богатство, но отец Колумба все же отправил сына в Павианский университет, где он успешно изучал космографию, астрономию и геометрию. В четырнадцать лет Христофор закончил курс наук и впервые вышел в море. Он стал отличным капитаном.