В 1477 году Христофор Колумб якобы совершил путешествие в Исландию и даже прошел еще 5° дальше на север, то есть участвовал, очевидно, в дальней арктической экспедиции. По возвращении он будто бы примкнул к знаменитому в то время корсару – тоже Колумбу, который состоял на службе у французского короля и сражался за него с турками, венецианцами и другими противниками.
По приказу корсара Христофор Колумб напал вблизи Португалии на четыре венецианские галеры, груженные дорогими товарами. Разгорелся жестокий бой, длившийся с утра до ночи. Христофор Колумб со своими людьми взял вражескую галеру на абордаж и чуть было не захватил ее, но тут оба судна загорелись. Все оставшиеся в живых попрыгали в море. Будучи прекрасным пловцом, Христофор уцепился за весло и так достиг португальского берега.
Рассказывают, что затем он отправился в Лиссабон, где встретил друзей отца и других земляков, оказавших ему всяческую помощь и поддержку. Приятная внешность, тонкое обхождение и особенно благочестие располагали к нему окружающих. Набожный юноша ревностно посещал монастырские вечерни и познакомился там с бедной девицей благородного происхождения, на которой вскоре женился.
Биограф рассказывает, будто однажды в доме Колумба нашел пристанище его старый товарищ, кормчий дальних морей, чудом уцелевший во время необыкновенного путешествия. Он шел из Испании в Англию, но сильный шторм погнал судно на запад в открытый океан. Долго носилось оно по волнам, пока не достигло берегов Индии. Высадившись на берег, кормчий увидел совершенно нагих людей. Запасшись водой и дровами, он поспешно возвратился на судно. На обратном пути почти весь экипаж погиб от голода, уцелели только сам кормчий и трое матросов.
Колумб самоотверженно ухаживал за больным другом, но тому ничто уже не могло помочь. Перед смертью он якобы отдал Колумбу карту, на которой были обозначены открытые им земли. Так Колумб получил важные сведения, способствовавшие его смелой экспедиции за океан.
Однако, эта легенда, как и многие другие, не находит подтверждения в документах и высказываниях самого Колумба.
Но что же все-таки доподлинно известно о детстве и юности великого мореплавателя?
Можно считать установленным, что Христофор Колумб родился осенью 1451 года в Италии в приморском городе Генуе или в его округе, в семье шерстяника, достояние которой было не слишком велико.
Тем не менее, на честь называться родиной Колумба претендует еще с десяток городов Италии, расположенных недалеко от Генуи, а также во Франции.
По крайней мере до 1472 года юноша жил в Генуе или ее окрестностях и состоял в цехе шерстяников. Следовательно, великий мореплаватель был простолюдином. Без сомнения, позднее, в дни яркой славы, Колумб стыдился своего происхождения, ибо в Испании знатность рода и титулы имели большое значение. Но Эрнандо в биографии отца все же замечает: «Мне доставляет гораздо больше удовольствия считать, что отцовские титулы получены нами за его личные заслуги, нежели заниматься исследованиями, был ли отец купцом или дворянином, что позволило бы ему держать соколов или гончих собак».
Учился ли Колумб в школе или был самоучкой – неизвестно, но он владел по крайней мере четырьмя языками (итальянским, испанским, португальским и латинским), к тому же немало читал. Между прочим, знание латыни позволило ему ознакомиться с трудами современных и древних ученых.
В одном из своих писем Колумб утверждал, что он знает морские науки, астрологию, геометрию, умеет чертить карты и наносить на них города, реки и горы; что он изучал космографию, философию и историю и был связан с учеными людьми всех наций и религий. В другом же письме он отмечает что его познания весьма скудны.
Первое дальнее плавание Колумб совершил, очевидно, в 1473 или 1474 году: он участвовал в торговой экспедиции генуэзцев по Эгейскому морю.
В мае 1476 года Колумб отправился в Лиссабон в качестве представителя одного генуэзского торгового дома. Не исключено, что в Португалии он потом зарабатывал себе на жизнь ремеслом картографа: составлял и копировал карты вместе со своим братом Бартоломео. Неудивительно, что молодого генуэзца привлекала именно эта страна – в те времена она была самой деятельной морской державой в Европе, португальские мореходы достигли берегов Гвинеи, а столица Лиссабон превратилась в крупный центр мировой торговли.
Колумб жил в Португалии около девяти лет: то в Лиссабоне, то на острове Мадейра, то на расположенном поблизости от него небольшом островке Порту-Санту.