Христофор Колумб первым пересек Атлантический океан в субтропическом и тропическом поясе северного полушария, первым из европейцев совершил плавания в Карибском море, открыл все Большие Антильские острова – Кубу, Гаити, Ямайку и Пуэрто-Рико, большую часть Малых Антильских островов – от Доминики до Виргинских включительно, а также Тринидад, центральную часть Багамского архипелага и ряд мелких островов в Карибском море. Он положил начало открытию материка Южной Америки и перешейка Центральной Америки, хотя сам и не осознал всего значения содеянного. Кроме того, он оставил массу полезных сведений о морских течениях, пассатах, магнитном склонении компасной стрелки и о природных условиях новых земель.
Были ли открытия Христофора Колумба случайны? Отнюдь нет. Его путешествия явились закономерным следствием растущих потребностей человечества, развития производительных сил и зарождения в недрах феодального строя нового общественного уклада – капитализма, который пришел на смену феодализму. Великий мореплаватель в те времена мог получить поддержку и помощь только в Испании или Португалии – первых морских державах Европы, владевших судами, приспособленными к океанским плаваниям. Колумб вышел в океан в самый подходящий момент – в канун лихорадки великих географических открытий. Испанских и португальских мореплавателей давно уже занимал вопрос о возможности достичь Индию, переплыв океан в западном направлении, и походы к мысу Доброй Надежды рано или поздно привели бы их в Новый Свет. Об этом свидетельствует хотя бы экспедиция португальца Кабрала в 1500 году. Отправившись вслед за Васко да Гамой в Индию, он открыл берега Бразилии, приняв ее за остров и не подозревая, что там скрывается целый материк. Итак, не будь Колумба, открытие Америки состоялось бы всего на несколько лет позже. Между тем восторженные сторонники Колумба без всяких на то оснований пытались утверждать обратное. В этой связи Марк Твен в рассказе «Таинственный незнакомец» вкладывает в уста вездесущего ангела – племянника сатаны – иронические слова, что без Колумба «…открытие Америки было бы отсрочено еще на двести лет. Я знаю это наверняка».
Но разве до Колумба европейцы ничего не знали о заокеанском материке, о далеких заморских странах? Нет, это не так. В действительности великий мореплаватель не может претендовать на роль первооткрывателя Америки. На целых пятьсот лет его опередили викинги (норманны) – воинственные обитатели полуостровов Ютландии и Скандинавии. Уже в IX веке, совершая набеги, они обосновались на северных островах – Исландии и Гренландии. Оттуда норманнские суда около тысячного года нашей эры отправились еще дальше на север и запад и добрались до берегов Америки.
Норманны высаживаются на чужой берег (по старинному рисунку).
Итак норманны еще за пятьсот лет до Колумба достигли американского побережья примерно около 40° с. ш., неоднократно плавали туда, но колоний там не основали.
Эти плавания не были забыты ни в Исландии, ни в Дании, ни в Норвегии, но им не придавали особого значения, ибо дальние земли в то время не манили своими богатствами. Позднее – в XIV веке – норманны проникли еще глубже в северную часть Американского континента. Память о походах к берегам Америки надолго сохранилась в народе и в древнем героическом эпосе – сагах.
Однако норманны достигли берегов Америки слишком рано. Что могло тогда привлечь европейских рыцарей, торговцев или охотников в тех далеких странах? Леса, богатые зверем, невозделанные, малонаселенные земли? Но они имелись в избытке и в Европе. Пустынные берега Америки не сулили предприимчивым купцам больших барышей, а отважные морские разбойники напрасно искали бы там богатые города и селения.
Походы викингов не могли оказать никакого влияния на великие открытия Колумба. Нет никаких данных о том, что Колумб в молодости посещал Исландию и получил там какие-то сведения о ранних заокеанских плаваниях норманнов. Да и что он мог узнать в Исландии? Только то, что норманны открыли когда-то суровые, неприветливые земли на северо-западе и дальнем севере, связь с которыми вскоре прервалась.
Таким образом походы норманнов в Америку нельзя считать началом ее открытия. Постоянные связи с народами Америки не были установлены. Не возникли также и новые географические представления. Лишь путешествия Колумба установили такие связи, дали новое направление всей истории Америки и оказали большое влияние на дальнейшее развитие Европы, Азии и Африки.