Я вскинула голову к потолку и расплакалась. Насекомые по-прежнему вились рядом с отцом и трупами, но один из старейшин, тот, что с чёрными волосами, всё ещё был жив и хрипел.
— Ди. тя… — Я повернулась. — П-подойди.
Уронив голову на грудь, я пошла сквозь нестройный рой жуков к умирающему. Чёрт возьми. Даже двух жизней не хватило, чтобы осознать собственную глупость.
— Я вас слушаю.
Я присела на корточки и отвела прядь мокрых от пота волос с лица старейшины.
— М-мой п-подарок… тебе, — хрипло прошептал он и закатил глаза.
Из окрашенного кровью рта вырвалось облачко последнего выдоха и впиталось в мою грудь.
— НЕТ! — не своим голосом заверещала Гражеца, смотря в сторону коридора. — НЕТ!!!
Ааа, с какой-то тупой обречённостью поняла я. Заклинание нефритовых стражей. Ледяное сердце.
— Спасибо, и да пребудет с вами Святейший.
Я прикрыла глаза старейшине и поднялась. Императрица билась в истерике держа на руках покрытого слоем льда сына, отец сидел на полу, прислонившись спиной к обломкам стула. Отрубленная рука почернела и высохла, а культяпка покрылась чёрным налётом, будто рану густо смазали мазью.
Кроме нас пятерых в этом зале больше не было ни одной живой души. Няня всё-таки упала в обморок. Гражеца вливала последние силы в остывающего сына, а я… я шла по трупам, понимая, что недостойна благословения Святейшего.
Глава 4
Шесть лет спустя
Город Ранажд
Приём императора в честь заключения мирного соглашения с султанатом Окатан
Последние несколько лет слухи не утихали. Поговаривали, что лес Страха стал разрастаться, и что там появились новые виды монстров, которые до этого даже не существовали. Весть о том, что наследная принцесса из дома де Гралья сошла с ума от горя и заперлась в родовом замке, была любимой темой дамских чаепитий. Среди аристократов, приближенных к роду ди Тариярд, назревал новый заговор с целью замены существующей невесты на новую, дочь герцогского дома лу Саман, прекрасную Исиду.
— Вы слышали? — шёпотом интересовались дамы друг у друга. — Леди Диела де Гралья страшна, как демон, а всё потому что пошла против воли богов и убила отца.
— Да-да. Это сущая правда. Не далее, как вчера мой муж проезжал мимо леса и клянётся, что видел там призраков!
— Мазель! Да будет вам! Какие призраки, ей богу?! Вот мой муж неделей ранее пытался добиться аудиенции Её Высочества и знаете, что было?
— ЧТО?!
— Она калека! Вот так-то. У неё нет правой руки и она точно хромает. А их дворецкий умолял спасти его из этой демоновой тюрьмы. Да-да. Так и сказал…
— И что? — вяло поинтересовался Каэль у брата. — Ты их не остановишь?
С тех пор, как всё пошло наперекосяк, отношения между двумя принцами были похожи на негласную борьбу, где ни один из них не мог быть побеждённым. Пикировки, основанные на слухах о Диеле де Гралья, приводили к рукопашному бою, бою на мечах и магическому спаррингу. И ни один из них не мог признаться в том, что чувствует вину за всё, что произошло с этой девушкой.
— Поставлю сотню золотых на то, что ей вообще всё равно, — хмыкнул Иэль, поправляя праздничный камзол, что неимоверно жал в плечах. О том, что штаны так же были тесны, он старался не думать. — Она даже не подумает приписать эти слухи себе.
Каэль покрутил в пальцах бокал с соком и мрачно выдохнул. Сегодня он отправил ей приглашение, но оно вернулось даже без печати о просмотре.
Эта девчонка его даже не вскрыла.
— Ваше Высочество! — На балкон, скрытый ото всех гостей магией императрицы, вошла высокая блондинка с глазами, как у лани.
Корова, усмехнулся Каэль, возвращаясь к наблюдению.
— Ваше Высочество. — Девушка присела в реверансе и подняла взгляд. — Рада видеть вас в добром здравии.
— Можешь избавиться? — спросил он воздух, но Иэль всё понял и одним взмахом заставил гостью покинуть приватное место.
— Ты так и будешь от них бегать?
— Мне тринадцать, — усмехнулся принц, рассматривая люстру сквозь сок. — Эти демоницы старше меня по крайней мере в два раза. — Каэль развернулся, укладывая руки на перила и снисходительно пояснил: — Для первого раза опыт, конечно, важен, но мне совсем не хочется, чтобы из них песок при этом сыпался.
Барс на это только головой покачал. О том, что принц до сих пор воздерживался от встреч с женщинами знали все, что для империи, где возраст для подобного опыта почти не учитывался, было странно. По крайне мере, в императорской семье, мужчины познавали женщин уже в одиннадцать.