Броненосец, на котором служил мой моряк, был подбит в первом же бою. Почти все офицеры погибли. Их жены и невесты были безутешны. Я тоже оплакивала гибель жениха и заказала в церкви заупокойный молебен. Но вскоре моряк, живой и невредимый, обнаружился в Америке, в Калифорнии.
Трудно было предположить, что он переплыл океан саженками. Вероятно, его подобрал какой-то корабль. И поскольку желания вернуться в Россию у моряка не было, я, со своей стороны, отказалась воссоединиться с ним на американской почве, то постепенно письма от него приходить перестали.
Очередная расторгнутая помолвка, как дело уже привычное и даже, можно сказать, вполне для меня обыденное, приступов сильного горя не вызвала. И все же тяжелый осадок в моей душе пополнился новым слоем…
Казалось бы, судьба преподнесла мне достаточно уроков, но маниакальное стремление вступить в брак меня еще не отпустило. Да и 1905 год так всех напугал… Очень хотелось чувствовать рядом надежное плечо мужественного и сильного мужчины. И скромный пехотный поручик вновь завладел моим сердцем…
С этим женихом мне удалось дойти до алтаря. Наконец-то мою голову увенчала фата с флердоранжем, а на пальце заблестело обручальное кольцо…
Долгожданное счастье казалось безоблачным, но вскоре я поняла, что сделала роковую ошибку — с родными жениха, живущими в провинции, следовало бы познакомиться до свадьбы. А теперь было некуда деваться от матушки и незамужней сестры мужа, желавших по-родственному поближе сойтись с молодоженами.
Свекровь, появившись в моем доме, который она сочла маленьким, тесным и недостаточно элегантно меблированным, объявила, что будет учить меня, как следует вести хозяйство.
Она принялась распекать кухарку, скандалить с поставщиком зелени и совать нос всюду, начиная от шкафов и буфетов и кончая корзинами с грязным бельем.
Через неделю кухарка попросила расчет, а зеленщик и молочник отказали нам в кредите.
Новая кухарка, по мнению любезной матушки, совершенно не умела готовить, поэтому я должна была с инспекторскими целями стоять на кухне рядом с кухаркой и с утра до ночи контролировать каждый ее шаг. Впрочем, матушка время от времени соглашалась подменить меня на этом посту.
Иногда моя дорогая богоданная родственница сама бралась приготовить какой-нибудь изысканный деликатес. На столе появлялись приторно сладкий компот, сухое, жесткое, отдающее содой печенье или распластанные по тарелке скользкие голубоватые вареники (будучи уроженкой Малороссии, свекровь на всю жизнь сохранила пристрастие к национальной кухне).
В новообретенной сестрице поразительным образом сочетались мания величия и комплекс неполноценности.
С одной стороны, она без конца выискивала недостатки в своей внешности. Утром, разогревая щипцы для завивки, сестрица издавала ритуальные стенания: «Ах, почему у меня не вьются волосы? Ну почему братец кудрявый, а я нет?» Бедная девица ежедневно ломала голову над этим вопросом, но ни к какому выводу так и не пришла. Не меньшие страдания приносили ей ноги, талия, нос, ресницы…
При этом, будучи недовольной каждой отдельной деталью своего облика, в целом она считала себя редкой красавицей, достойной обожания и поклонения, и искренне удивлялась, почему вокруг не видно коленопреклоненных искателей ее руки и сердца.
Общение с милыми родственницами развило во мне массу положительных душевных качеств. Признаться, я даже не подозревала, что обладаю такими неисчерпаемыми запасами терпения и ангельской кротости, но мне удавалось реагировать на все происходящее с редкостной выдержкой и ни разу не опуститься до скандала.
Только тот, кого по возвращении домой встречали две хихикающие мегеры со словами: «Ты ведь не будешь на нас сердиться — мы заглянули в большой сервант, чтобы посчитать твои чайные сервизы, и нечаянно разбили вазу для фруктов. Она так неудобно стояла…» или: «Твой новый жакет такого фасона… Это не для замужней дамы, а скорее для девицы. Оленька его примерила, ей так хорошо, ну уж так к лицу…», поймет, чего мне это стоило…
Когда муж, уличенный в махинациях с казенными деньгами, счел нужным «как офицер и благородный человек» застрелиться, в этом несчастье была одна хорошая сторона — общение с его родственницами удалось резко сократить.
Я оплакала и похоронила вороватого сына Марса, хотя мне было совершенно непонятно, как «офицер и благородный человек» мог запустить лапу в казенные деньги.