Конечно же, меня интересовало, что происходит на эльфийском материке, и в каких сражениях он участвовал, какой опыт получил и что думает о наших ушастых недругах. Вот только Айнур на контакт не шел, словно его что-то сдерживало. Он был немногословен и на вопросы отвечал односложно. Видимо, Иллир Анхо отдал ему приказ держать язык за зубами, дабы не сболтнул лишнего. И оживился Айнур только при упоминании сестер, которые в самом скором времени выйдут замуж за красавчика Анхеле и сменят фамилию. Брат стал задавать уточняющие вопросы и если бы у нас было в запасе хотя бы полчаса, я бы заставил его проговориться о похождениях Иллира на материке Лесокрай. Да не вышло. Дверь в личные покои открылась и адъютант императора, воин из отряда телохранителей, пригласил меня, ламию, Айнура и Тракайера, пройти внутрь.
Иллир и Марк находились в Синей гостиной, уютной комнате в недрах императорских покоев, и расположились на диванчиках один напротив другого. Причем, судя по их лицам и движениям, перед нашим приходом они о чем-то спорили. Но при нас старались выглядеть спокойно и уверенно.
Император взмахнул рукой, мол, не надо церемоний и приветствий, здесь все свои. После чего указал на два свободных диванчика между ним и полубогом.
Мы присели. Молчим. Ждем, что скажут Анхо. И начал Иллир, который покосился на меня и спросил:
- Как успехи, ученик?
Я кивнул и ответил:
- Возрождаю Имперскую Тайную Стражу, учитель.
- Не об этом речь. Знания, которые я тебе передал, осваиваешь?
- Да, учитель. Хотя времени постоянно не хватает.
Он еле заметно, краешком губ, усмехнулся:
- Это извечная проблема. Могу дать пару советов, как растянуть день, но это потом. Сейчас переходим к делу.
Иллир посмотрел на своего потомка, и слово взял Марк:
- Пока мы были заняты подавлением мятежа канцлера Руге и прочими внутренними проблемами, наше положение на фронтах осложнилось. Несмотря на вывод из войны Васлая, республики Коцка и Кауш, получая подкрепления от манкари, продолжают сражаться и вскоре перейдут в решительное наступление. Остановить их мы остановим, пусть даже ценой больших потерь, но атака произойдет одновременно с натиском врагов на материке Мистир. Времени в запасе немного, максимум, десять дней. Необходимо нанести превентивный удар и есть предложение сосредоточиться на Коцке. Операция в три этапа. Первый - проникновение в республику диверсионного отряда и подрыв Фертенской дамбы. Второй - вторжение в Коцку экспедиционного корпуса из Васлая. Третий - захват республиканских провинций, блокирование армейских соединений на Восточном фронте и установление на занятых территориях нашей власти.
- Мой император, - я пожал плечами, - а причем здесь мы?
- Притом, что именно ты припас порох, который будет использован для подрыва Фертенской дамбы, и твои воины, офицеры "цветных" гвардейских рот, войдут в состав диверсионного отряда. Кроме того, Отири должна передать своим сестрам на севере наш план, дабы они подтолкнули свежеиспеченного короля Васлая и вождей нанхасов к решительным действиям.
Мне не хотелось возражать императору, тем более в присутствии полубога. Что-то внутри шептало: "Не надо, заткнись и выполняй приказы". Вот только я все равно не удержался:
- Государь, с порохом ясно. Связь с ламиями тоже в порядке вещей. Однако зачем использовать в диверсионном отряде гвардейцев, когда есть паладины? Возглавит операцию, насколько я понимаю, лично великий Иллир, а простые воины понадобятся в качестве прикрытия. И у него такое прикрытие имеется. Это паладины, которые знают, кто он и каковы его силы, а гвардейские роты обескровлены и до конца не укомплектованы личным составом.
Краем глаза, я заметил, что при упоминании паладинов, Айнур помрачнел, а Иллир поморщился. Непорядок. Во владениях эльфов произошло нечто плохое, о чем я не знаю. Так что, наверное, зря я сказал, что думаю. Впрочем, отступать уже поздно и я сказал правду, которую попытаюсь отстоять.
Снова в разговор вмешался Иллир. Он мог просто отдать приказ, но решил прояснить свою позицию, и это дорогого стоило:
- Уркварт, Фертенская дамба очень важна для Коцки, и мало того, что она прикрыта магией, там еще и серьезная охрана, не только воины, но и парочка демонов. Мои паладины, конечно, примут участие в этой рискованной операции, как и я сам. Однако у нас были потери, и их осталось мало, а допускать к тайне посторонних опасно.
- И сколько воинов потребуется?
- Тридцать самых лучших. Кроме того в отряде будут две пятерки паладинов и несколько чародеев.
- Учитель, при всем моем уважении, я считаю, что гвардия должна остаться в казармах. А вместо своих воинов предлагаю других людей, не менее подготовленных.
- Наемников?
- Нет.
- Кого?
- Тех, кого не жалко.
- Говори яснее, Уркварт. Я хоть и полубог, проблем у меня столько, что нет времени и желания разгадывать твои загадки.
- В столичной тюрьме до сих пор находятся прямо или косвенно замешанные в заговоре канцлера Руге члены "Имперского союза". Часть уже отправили на объект "Ульбар", где из них сделают магических связистов. Однако из провинций доставили новых. Среди них есть чародеи и воины. Полсотни бойцов, которые готовы искупить вину кровью, набрать легко, а возглавит это подразделение полковник Гедмин Сид. И даже если все они погибнут, империя ничего не потеряет, ибо она их уже списала.
- Штрафная рота, значит? - Иллир усмехнулся.
- Да, учитель.
- Ты ручаешься, что они будут сражаться?
- Беру ответственность на себя.
Иллир посмотрел на Марка, и государь моргнул, он согласился. После чего полубог снова обратился ко мне:
- Через двенадцать часов отряд под командованием полковника Сида должен прибыть в полевой лагерь "Скарин" за городом.
- Будет исполнено.
- Порох доставишь туда же. Срок тот же - двенадцать часов.
- Сделаю.
- В таком случае давайте перейдем к деталям.
Кто-то может сказать, что планирование диверсионной операции совсем не то, чем должны заниматься император и полубог - уровень не тот и для этого есть Генштаб. Однако имелась пара нюансов, которые следовало учитывать. Уничтожение Фертенской дамбы подорвет экономическую мощь не самого слабого государства в нашем мире и приведет к его капитуляции. Но какой ценой? Погибнут сотни тысяч людей, в большинстве своем обычные мирные люди, крестьяне и горожане. Здесь хвалиться нечем и все участники операции, кто выживет, до конца своих дней будут об этом молчать. Они не расскажут о том, что имперский полубог Иллир Анхо лично уничтожал охрану дамбы и руководил закладкой пороховых мин. А империя от подобного теракта дистанцируется и виновниками объявят демонов. Тех самых демонов, которые не так давно служили Неназываемому, а после его гибели остались в нашем мире и стали осваиваться. Их трупы будут подброшены республиканцам и улики станут свидетельством злого умысла жрецов Неназываемого и злокозненных демонов против людского рода. Что, в свою очередь, вызовет праведный гнев народных масс. И пока республиканцы будут драться между собой, наши союзники, васлайские королевские войска и отряды нанхасов, вторгнутся в Коцку с севера, а имперские армии нанесут удары на Восточном фронте.
Жестоко, коварно и мерзко? С точки зрения пострадавших, если они узнают правду, конечно. А с имперской стороны сплошные плюсы, сбережение ресурсов и сохранение жизней воинов, которые после освобождения наших исконных территорий могут быть переброшены на другой фронт. Таков суровый расчет...