Наконец, раздраженный выше своих сил успокоительной верой Лукулла в то, что мы действовали из благородных побуждений, и движимый внезапным необдуманным желанием ранить его республиканский идеализм, я воскликнул:
— Никакой Африканской войны не должно было быть! Мы не должны были воевать с Югуртой!
— Что ты имеешь в виду? — спросил Луций с некоторой горячностью. — Югурта был убийцей и предателем, узурпатором…
— Точнее, влиятельным разбойником, который был в состоянии защищать наши африканские торговые колонии. Пока его люди не вышли из-под контроля и не разорили гнездо римских предпринимателей в Цирте, обыватели и слышать не хотели о нем ни одного плохого слова.
Лукулл держал свою чашу обеими руками, смущенно глядя на меня.
Я неуклонно продолжал:
— Африканская война была войной беспринципной. Моральные принципы не играли в ней никакой роли — разве что имели цель убедить нашу невежественную чернь в том, что Римская Республика все еще отстаивает свои честь и веру.
Лукулл вспылил, разъяренный:
— Но Скавр-то! Скавр был честным человеком. Он осудил Югурту — имеется запись его речей…
— Его переговоры с Югуртой были несколько особенными в том случае, как по-твоему? Конфиденциально он согласился поддерживать его — разве это не странно для человека, который строго придерживался республиканских принципов морали? Но конечно, он делал это ради Республики…
Лукулл отчаянно замотал головой, не согласившись со мной, а я захихикал.
— Мой дорогой мальчик, посмотри, каково тогда было наше положение. Германские племена сосредоточивались на северных границах, в стране — финансовая нестабильность. Мы вынуждены были поддерживать дружбу с Югуртой, даже если бы он убил двадцать своих родственников.
— Но наша честь!..
Я возразил жестоко:
— Наши благородные сенаторы были в таких долгах у купцов и аргентариев, что задумываться о чести им было недосуг. Конечно, когда варвары Югурты перебили наших купцов в Цирте — другое дело.
Я погрузился в молчание, вспоминая сцену, когда утомленный гонец — последний из длинной эстафеты, — запыхавшись, прерывающимся голосом докладывал на Форуме об этой резне и вывесил краткий официальный отчет об этом. Тогда никого не волновала честь Рима.
Лучше всего мне запомнилось, как аргентарии и финансисты толпились вокруг этого доклада — шла бешеная продажа африканских акций по бросовым ценам, отправка гонцов в порты, сытые голоса, разгневанные и испуганные, требующие войны, войны любой ценой.
Я сказал:
— В тот день сенат потерял свою реальную власть над предпринимателями. Ему так и не удалось восстановить ее полностью.
Лукулл ничего не ответил, его лицо с застывшими в ненависти чертами выражало решимость. Я подверг сомнению его самые непререкаемые убеждения: недрогнувшую веру в аристократические традиции. И моя неудача в этом так и осталась невысказанной, камнем повисла между нами.
Я продолжил, и мои слова граничили с презрением:
— Это была вина самого сената, от начала до конца. Их руки чесались от вожделения, жажды денег, но по причине собственного воспитания сенаторы не имели даже самых элементарных понятий о финансах. Они были некомпетентны, они брали взятки, они бросались общественными деньгами направо и налево…
Лукулл сказал:
— Неужели ты из всех людей защищал предпринимателей?
— Конечно нет, хотя предпринимательство более важно, чем признают риторики. Легко быть снобом в отношении торговли, мой дорогой Лукулл, когда имеешь унаследованные доходы.
Его губы сжались в попытке справиться с гневом.
«Только очень дорогому другу, — думал я, — человеку, которому я полностью доверяю, я могу говорить такие слова».
— Ты не веришь в древние традиции Рима, Луций? — спросил Лукулл.
— Именно из-за веры в традиции я и презираю этих глупых аристократов: они продали себя финансистам, они потеряли свое право управлять страной.
— Глупых? — сказал задумчиво Лукулл. — Да, полагаю, они были глупыми.
Я встал и тяжело зашагал по комнате, с трудом выдавливая из себя слова:
— Глупые?! О, да простит тебя богиня Венера, Лукулл! Они считали себя настолько выше других, что даже не видели, что происходит вокруг. Они не могли бы понять, что после резни в Цирте единственным желанием аргентариев было выдворить Югурту из Нумидии и превратить ее в прибыльную провинцию. Они неумело вели свои закулисные дипломатические переговоры, пока вера общества в их честность не была полностью подорвана…