– Что ж, – задумчиво произнёс Кронис, взвешивая каждое слово. – Согласен ли ты отказаться от встречи с родителями и больше никогда их не видеть?
Ивер испуганно вскинул глаза на часовщика.
– Это и есть… отказ от будущего? – спросил он.
– Само собой, – Кронис терпеливо кивнул. – От части будущего, если быть точным. А я очень советую тебе быть точным.
Ивер закусил губу и почему-то взглянул на Карэле. Тот молчал, изо всех сил стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. Выбор должен был сделать сам Ивер и никто другой.
– Я не согласен, – наконец сказал призрак. – Я не согласен, потому что знаю, что они тоже хотят увидеть меня. Как мне от них отказаться?
Ланс горячо кивнул, однако ни Ивер, ни Кронис этого не заметили. Они в упор смотрели друг на друга – полупрозрачный, всё ещё дрожащий Ивер и тёмный, тяжёлый Кронис.
– Хорошо, – медленно сказал часовщик. – Одну возможность ты упустил. Но она не последняя. Есть девушка, которая любит тебя, и сам ты тоже её любишь. Ваше совместное будущее может быть счастливым, а может и не быть. Но его как раз хватит, чтобы спасти тебя. Откажешься от неё?
На сей раз Ивер мотнул головой, не дожидаясь конца фразы.
– Нет! – выкрикнул он. – Это ведь то же самое! Почему вы предлагаете мне предать тех, кого я люблю? Так нечестно, нельзя решать за них, есть у нас будущее или нет!
Часовщик рассмеялся.
– Нечестность – такая человеческая идея, – снисходительно сказал он. – Мне никогда её не понять. Что ж, не станем решать за других. Ты ведь неплохо рисуешь? Отдай свой дар и всё, что ещё не нарисовано. Своё будущее художника. Это моё последнее предложение, как ты понимаешь.
Ивер опустился на край кровати и закрыл лицо руками. Некоторое время он молчал, сгорбившись.
– А разве это не хуже всего предыдущего? – наконец, спросил он, не отнимая рук от лица. – Теперь вы предлагаете мне предать себя – а тогда зачем мне вообще жить? Оно того не стоит…
Кронис равнодушно отвернулся.
– Извини, Карэле, – произнес он. – Похоже, я не смогу помочь – просто по техническим причинам. Это ведь не моя прихоть, а закон: равновесие должно быть восстановлено. Но если мальчик отказывается…
– Шани, – прошептал Карэле, чувствуя, как холод поднимается от сердца и смыкается тёмными водами над головой, – а что, если я отдам ему часть своего прошлого?
Часовщик изумлённо вскинул брови.
– Неожиданно, – сказал он, насмешливо рассматривая Карэле. – Но, пожалуй, я смогу это устроить. А это будет достаточно весомая часть?
– Конечно, – кивнул Карэле, улыбаясь своему собеседнику непослушными холодными губами. – Я отдам моё детство в другом мире. Прекрасная, тяжёлая часть. Ты даже не представляешь, сколько она весит.
Комната отступила назад, люди и предметы размылись и стали сквозными. Воздух превратился в поток мельчайших песчинок, падающих вниз, неумолимо вниз.
– Так выглядит мой мир, Карэле Карэле, – часовщик, стоящий напротив, стал ещё плотнее и темнее, чем обычно. Он протянул руку ладонью вверх и повелительно кивнул. – Вспоминай.
И Карэле стал вспоминать, хотя ещё полвека назад пообещал себе никогда этого не делать. Над ладонью Крониса заклубилась серая мгла, и из неё соткалось такое же серое здание в три этажа посреди серого пустыря, под низким серым небом. Ни у кого на свете не повернулся бы язык назвать этот мрачный бетонный куб домом. Над зданием шёл дождь – или это песчинки времени продолжали падать? И когда здание приблизилось к Карэле, он разглядел в последнем окне второго этажа светловолосого мальчика в серой одежде. Дождь хлынул сильнее – и здание вытянулось вверх, свилось жгутом, а потом в руках Крониса оказался серый, льющийся и мерцающий шнур, который он ловко накинул на руку Ивера, трижды обмотав вокруг запястья. Тот вскрикнул от неожиданности…
И шнур исчез, а Карэле обнаружил, что сидит на полу и Алли испуганно обнимает его за плечи.
– Всё хорошо, – тихонько шепнул он, погладив её руку, высвободился и поднялся на ноги. Часовщик обернулся к нему.
– Иногда тяжёлое детство приносит немало пользы в будущем, верно? – сдержанно улыбнулся он. – Не провожай меня. Заглянешь на днях.
Кронис вышел из комнаты прежде, чем Карэле успел его поблагодарить.
– Он исчез! – в панике воскликнул Момс, про которого снова все забыли.
– Просто Шани тяжело спускаться по лестнице из-за хромоты, – нетерпеливо бросил Карэле. У него слегка кружилась голова. – Вот он и ушёл прямо отсюда, не из-за чего так кричать… Ланс, ну что, у нас получилось?