Приходилось, однако, ждать, пока обычный ритуал гостеприимства («Сейли, девочка, принеси нам чаю!», «Вам с молоком или без?», «Попробуйте эти конфеты, прошу вас») подойдёт к концу. Какое счастье, что она уже не столь любопытна, как прежде!
Наконец Алли отставила чашку в сторону.
– Вы ведь пришли не просто так, дорогая моя? – мягко спросила она, наклонившись к собеседнице. – Вы хотели… посоветоваться?
Последнее слово она слегка выделила голосом. Лучшей формулировки и не придумаешь. Многие, очень многие ходили к ней… посоветоваться.
Талина благодарно закивала.
– Да-да, именно! Вы понимаете… Я даже не знаю, как объяснить. Это всё – такие мелочи, просто смешно рассказывать, но…
– Но когда эти мелочи идут одна за другой, то они просто сводят с ума, – кивнула хозяйка. – Ну конечно.
– Именно! – воскликнула женщина. – Вот, например, молоко – скисает, и ничего не поделаешь. Мы уже несколько дней не можем нормально позавтракать. Или нитки – вдруг стали рваться, едва возьмёшь их в руки, шить невозможно. Птицы мечутся в клетке, приходится накрывать их платком. И ещё бельё – стоит повесить его на верёвку после стирки, и пяти минут не проходит, как всё испачкано! А ложки?..
– Понятно, – нахмурилась Алли. – И как давно это началось?
– Около недели назад, – Талина прижала пальцы к вискам. – Хотя нет, неделю назад стало пачкаться бельё. А до того, кажется, Рина что-то говорила о следах на полу… Это наша служанка – Рина. В любом случае, ещё в начале весны всё было нормально.
Молодая женщина вдруг замолчала, сосредоточенно нахмурившись.
– Фиалки, – наконец произнесла она. – Это началось, когда зацвели фиалки. Я точно помню, потому что я зашла в гостиную, чтобы поставить их в вазочку, и увидела, как Рина вытирает пол.
– Значит, почти две недели назад, – кивнула хозяйка. – Как раз был день рождения Юты, и девчонки натащили полный дом цветов. Что ж… Давайте-ка подумаем, что с этим можно сделать.
Она прикрыла глаза и соединила кончики пухлых, но изящных пальцев.
– Подозреваю, что быстро решить проблему не удастся. Но пока, дорогая моя, попробуйте вот что: на ночь оставляйте на заднем крыльце горшочек сливок. Обязательно открытый. Это должно хоть немного помочь. И через три дня приходите снова. К тому времени я постараюсь что-то сделать.
Проводив гостью, Алли некоторое время задумчиво смотрела в окно, краем глаза наблюдая за Сейли, убирающей чашки. Как только стол освободился, она отошла от окна и скрылась в своей комнате, но через минуту вернулась оттуда с чёрным бархатным мешочком. Прикрыв дверь, хозяйка решительно уселась за стол и, развязав мешочек, выложила на стол колоду карт.
*
Когда вечером Карэле зашёл к жене, карты всё ещё лежали на столе.
– У меня странные новости, – сказала та, поднимаясь с диванчика, чтобы поцеловать его. – Похоже, понадобится твоя помощь.
– Неужели не справишься сама, любовь моя? – рассмеялся кондитер. – Я тебя просто не узнаю!
– Тебе в последнее время не рассказывали ничего такого?
– Такого – это какого? – Карэле уселся на диванчик и потянул Алли за руку, вынуждая её сесть рядом.
– Происходят… странности. Шалости. Пока ещё невинные, но это может далеко зайти. Это проказы Проказников, Карэле!
– Вот как? – нахмурился тот. – И давно?
– Почти две недели, причём во многих домах. Пока женщины жалуются только на скисшее молоко и рисунки на стенах. Но ты же знаешь их! Если оставить всё как есть, начнут пропадать дети!
– Проказы Проказников, – задумчиво повторил кондитер, качая головой.
– Только не именуй их! – предупредила его жена.
– Алли! – Карэле рассмеялся. – Не я ли сам научил тебя этому правилу полвека назад?
Он шутливо дёрнул её за выбившуюся из причёски каштановую прядь, но Алли отстранилась и постучала пальцем по столу.
– Я ещё не сказала тебе самого главного. Эти… шалости происходят по всей округе, но причина – где-то рядом с нами! Скорее всего, в нашем доме. Ты сам знаешь, они не посмеют перейти границы и что-то испортить на твоей территории, но…
Карэле резко оттолкнулся от спинки дивана и наклонился к столу, изучая разложенные на нём карты.