Когда в помещение лачуги стали входить участники собрания, им оставалось садиться только на полу, что они без церемонии и делали, облюбовывая себе место друг возле друга.
Явилось три грузчика, из которых один, самый молодой двадцатидвухлетний Рогулин, за отсутствием до навигации работы на берегу, нашел себе занятие в пяти верстах от Горячего Края на станции, где обтирал с наружной лакировки вагонов пыль в пассажирских классных вагонах, а двое других рыскали по базарам и промышляли себе пропитание тем, что частью воровали плохо лежащее,. частью нанимались отнести домой с базара кухаркам и хозяйкам покупки.
Все явившиеся были людьми разных возрастов, но одной и той же степени нищеты и прозябания. Усевшись, они кратко обменивались неначащими замечаниями, и один из них сказал:
— Хочется есть. Ты, Кешка, ничего сегодня не добыл?
— Нет, — ответил жестянщик-поэт и снова углубился в свои мысли, глядя серовато-мутными глазами поверх всего присходящего в невидимую даль.
Собственно он сказал не всю правду. Он сегодня с самого утра заработал около гривенника, но, зная, что дома ничего поесть не найдется, он пообедал с матерью четырьмя сальниками за четыре копейки и полтора фунтами хлеба, после чего опять пошел на промысел, но теперь, действительно, никакой работы ему не подвернулось...
Здоровый пожилой грузчик вынул из кармана пятиалтынный и сунул его обтирщику Рогулину.
— Пойди купи житняка и махры.
Рогулин без возражений встал с пола, отряхивая со штанов лачужную пыль и скрылся в дверях.
Когда он возвратился с двумя фунтами хлеба, грузчик отломил себе кусок и передал остальное тому, который заявил о своем голоде.
Отломил и тот долю, после чего от двух фунтов осталась уже порция, заслуживающая внимания лишь со стороны человека, который собирается ею заесть по меньшей мере фунта два мяса.
Этот кусок второй грузчик хотел подать рассеянно мечтавшему на ящиках постели жестянщику. Но тот, качнув отрицательно головой, проводил протянутую к нему руку с хлебом отрицательным взглядом и с поспешной мягкостью попросил:
— Дайте ей! дайте ей!
Он кивнул головой на Причандалиху.
Та, живо обернувшись от мешка с жужелицей, за который было взялась, протянула руку за куском.
— А ты не хочешь, Кеша? Ведь до завтра есть нечего будет...
— Ничего, я может-быть на ужин достану...
Пожилой грузчик, произведший растрату пятиалтынного, поделился своей долей хлеба с Рогулиным и, справившись с куском, раскрыл осьмушку махорки. Почти все закурили.
Вошло еще несколько человек.
Матвей с интересом наблюдавший всю процедуру дележки хлеба, воспользовался моментом, чтобы задать бывшему кочегару несколько вопросов.
— Кто здесь грамотный? — повел он головой на грузчиков.
— Грамотен я, этот — пожилой Буфер, Рогулин, этот маленький масленщик, который только-что вошел — Журавлев. Вот и все.
— Сколько человек имеет настоящую постоянную работу?
— Один Журавлев.
— Чем же они живут?
— Летом работают. Зимой нанимаются с базара корзинки носить в город или с борта на пристани тащут что-нибудь, если удастся, и продают.
— Что же они хотят в кружке узнать?
— Хотят знать, можно ли богачей распотрошить. Они думают, что социалисты считают полезным богачей смести с лица земли.. Вот и хотят, чтобы вы про них прокламацию развели. Тут Буфер уже говорил, что, если вы заступитесь за богачей, то значит и революция ваша не представление для черни, а только политика для выгоды студентов, вы, значит, тогда тоже самосудчики...
Матвей понял. Полурабочее, полуразбойничье объединилось в неясном сознании отпетых голодранцев и неудачников. Они уже одной частью воли направляли свои мысли на хищнический лад и думали о разбое, грабежах и избавлении от голода путем уголовщины. С другой стороны, они не были еще достаточно развращены городом, чтобы вести жизнь без какого-то морального основания. И вот они позвали Матвея, чтобы он доказал им, что буржуи — это паразитическое навождение, уничтожение которого — заслуга перед человечеством.
Матвей понял это и внутренне усмехнулся злым смехом, оглядывая почти собравшийся кружок люмпен-пролетариев. Это то, что сумели сделать из людей сами же заправилы капиталистического общества. Комплект будущих громил!..