В свою очередь от Максимовны, навестив ее однажды, Анатолий узнал, что Матвей также думает возвратиться раньше, чем это предусматривал суд. Матвей ожидал крушения самодержавия еще скорее, чем об этом думал его закадычный друг, который вообразил, что его письмо попадет именно Матвею в руки, а не кому либо-другому.
Письмо и пробудившиеся в связи с Ним воспоминания и настроения дали на некоторое время новый оборот мыслям у мастерового, но скоро та же тоска снова стала овладевать им. Все указывало, что он переживает критическое . время своего юношеского возраста.
Он сложился в широкоплечего и красивого юношу, с подкупающим открытым лицом.
Но он не замечал того, что темерницкие и кавалерские девушки заглядываются на него, когда он проходит мимо дворов, направляясь в праздник к товарищам. Кое-кто из девушек пробовал обоих братьев затрагивать. В подобных случаях Илья часто отшучивался или начинал зубоскалить, заводил новые знакомства, Анатолий же безразлично останавливался или уходил в сторону, предоставляя Илье продолжать зубоскальство.
Между тем и в нем уже просыпались инстинкты созревшего молодого человека.
Однажды в праздничный весенний вечер он возвращался через Кавалерку на Темерник. Некоторое расстояние он должен был пройти по дачной дороге, бывшей местом прогулок для молодежи поселка. Было уже сравнительно поздно, но несмотря на это Анатолию по пути то и дело шли на встречу гуляющие парочки.
Он миновал последнюю дачу, когда его сзади окликнул по имени девичий голос.
— Толя! Вы ваших знакомых уже и замечать перестали...
Анатолий обернулся.
От скамьи, на которую он не обратил внимания, к нему направились в потемках вечера две девичьих фигуры.
Сделав к ним шаг навстречу, юноша узнал дочь соседа-извозчика, Олю Снегиреву, с какой-то ее подругой. Как-то при одной из случайных встреч Илья познакомил брата с Снегиревой и все они тогда раза два вместе прошлись. Теперь девушка напомнила об этом знакомстве.
Анатолий на минуту растерялся, столько же от обвинения, сколько и от того, что почувствовал какое-то удовольствие от затрогивания его девушками.
Однако, он скрыл свои чувства и неопределенно ответил:
— Я, бирюк... Весь Темерник скажет, что я настоящий фараон. В кавалеры я и не мечтаю попасть...
— Посмотрите, как мы вас вымуштруем, если только вы не пренебрегаете темерницкими барышнями. С вами хочет познакомиться Клава Чистозобова.
— А!... Очень рад...— Сабинин протянул руку. — Вернемся погулять немного.
— Вы знакомьтесь и идите гуляйте. Клава очень хотела погулять немного со мной, но мне некогда, у меня свои гулянья есть. Я пожелаю вам с успехом провести вечер, а сама удеру.
Хитрая девушка рассмеялась и, не дав слова сказать подруге и ее кавалеру, убежала. Анатолий остался с глазу на глаз с Клавой, которая после какой-то встречи только мельком запомнилась ему своей меланхоличной задумчивостью.
Это была красивая девушка в цветущем возрасте, с ленивыми сентиментальными движениями, пунцовыми губами и, по всей видимости, кое-какой мыслью в головке. Но о чем у нее были эти мысли, Анатолий не мог и подозревать.
Как бы то ни было, знакомство обещало стать, по всему поведению девушек, романическим. И у молодого мастерового проснулись инстинкты мужчины. Анатолий решил убедиться прежде в том, не ошибочны ли его догадки о цели знакомства, и тогда подумать — как вести себя. Есть ли что нибудь зазорное, если он пойдет навстречу случайно вспыхнувшему влечению? В конце концов оно совершенно естественно...
— Пойдемте, пройдемтесь немного обратно, — снова предложил он девушке. — Вам от домашних не нагорит за то, что вы поздно придете?
— О, достанется, если поздно возвращусь и узнают, что я гуляла. Придется сказать отцу, что засиделась у Оли Снегиревой, и она проводила меня домой.
— А кто ваш отец?
— Чистозобов, начальник почтовой конторы у нас на Темернике.
— А! — вспомнил мастеровой, что ему действительно приходилось встречаться на улицах с почтовым чиновником и его красивой меланхоличной дочкой, — вот кто вы. Я рад, что познакомился с вами, потому что я один раз видел, как вы шли с отцом куда-то в праздник... Я думал, что за вами много уже ухаживает кавалеров...
Анатолию казалось, что он говорит правду, так возбудила его обстановка этого знакомства и разговора.
— Я ни на кого не обращала внимания, потому что вы мне давно нравитесь...
— А вы меня разве знали?
— Я видела еще во время стачки, как вы отчаянно с казаками поступали и говорили с ними; с тех пор я других кавалеров и знать не хотела... Вы как сумасшедший кричали на них и называли зверями...