Они в тюрьме вели сравнительно свободное существование, выбирая себе то занятие, которое больше всего приходилось им по душе. Один из них жил уже вне тюрьмы, в так-называемой вольной команде, другие — строили дом возле тюрьмы, также готовясь жить на свободе, в виду приближавшегося окончания исправительного срока.
Такой режим ничего ужасающего в себе не заключал и демонстранты, немедленно перезнакомившись со всеми старожилами тюрьмы и ее порядками, быстро повеселели. Особенно мало причин для уныния было у Матвея. Он уже через несколько месяцев получил право участвовать в постройке дома, выходя для этого за ограду тюрьмы. Потом Браиловский, Колосков и он, с особого разрешения начальника тюрьмы, начали иногда ходить по праздникам в лес.
Здесь товарищи отдыхали душой, соображали о возможности побега и развивали легкие, взбегая на сопки и перекрикивая эхо собственных восклицаний, декламаций и возгласов.
Все трое они в душе решили, что каждый из них, выбравшись из Акатуя, должен помочь бежать отсюда и другим. Так как у Матвея был наименьший срок, то, очевидно, на него и ложилась эта задача.
Зимой следующего года в тюрьму пригнали снова партию политиков. Это были романовцы, осужденные на каторгу за восстание в Якутске.
В это время здесь начала давать знать о себе война, сказавшаяся прежде всего в том, что в ближайших населенных пунктах возле Акатуя сделалось почти невозможным купить целый ряд продуктов. Разъезжавшие подрядчики для снабжения армии скупали все, что находилось в деревнях, и политикам вместе со всей тюрьмой приходилось голодать.
Трое поляков стали, наконец, жить в выстроенном ими доме. Они одалживались в деревне у крестьян продуктами. Матвей занялся охотой. В то же время политикам удалось установить письменные сношения с товарищами в России. Каторжане стали получать нелегальную литературу и газеты и ознакомились вполне с тем, что происходит в низах рабочего класса и в подполье в России.
Так продолжалось до весны 1905 года.
В мае Матвей получил право на освобождение с каторги и его зачислили в ссыльно-поселенцы Нерчинского округа. Под видом явки по месту своей приписки Матвей выехал из Акатуя, добрался, примечая дороги по Бурятской пади, до Борзи, а через два дня очутился в Чите.
* *
*
Матвей имел явку к окончившему срок поселения народовольцу старику Смирнову, через которого акатуевцы получали пособия из революционного „Красного Креста“.
К нему он и явился, намереваясь выяснить возможность приобретения паспорта и получения денежной помощи, чтобы немедленно выехать в Петербург, где, судя по январским событиям, не трудно было связаться с организацией, найти родственников Браиловского и поступать в дальнейшем в зависимости от обстоятельств.
По значившемуся у него на бумажке папиросного мундштука адресу, Матвей нашел на одной из тыловых улиц Читы домик с завешеными тюлевыми гардинами окнами и. в нем встретился со Смирновым.
Это был мягкий патриархальный старичок, семьянин, который сейчас же познакомил Матвея с исправлявшей ученические тетради дамой и пригласил Матвея сесть, одновременно ласково погрозив двум дочерям, Полечке и Клавочке, чтобы они игру гимнастики, которой занимались, не превращали в гам.
Матвей, догадываясь, что Смирнов вероятно служит секретарем общественного управления города или преподает что-нибудь в учебных заведениях, изложил ему о цели своего появления.
Акклиматизировавшийся народоволец ласково выслушал Матвея.
— Значит, хотите, товарищ, в Петербург? Это хорошо, очень хорошо, потому что, если и в Петербурге мы будем бездействовать, то ничего не выйдет. Мы дадим вам и денег, и достанем паспорт... Вы социалист-революционер?
— Нет, я социал-демократ большевик...
— А, вы социал-демократ! Тогда вам, может-быть, лучше прямо с вашими товарищами и сговориться... У нас здесь комитет тоже большевистский. Они мастеровых, кажется, агитируют, депо остановить намереваются...
— Ох, уж эти мастеровые, — вздохнула дама, отрываясь от тетрадей, — вы не представите себе, до чего изменились рабочие теперь. В железнодорожном депо работает наш товарищ... Воспитанник Петра Арсеньевича...
Дама подняла глаза, поворотом головы указала на мужа и продолжала:
— Инженер Иван Иванович Рудаков... На днях в присутствии нескольких рабочих один кочегар затевает с ним спор и знаете, о чем он ему говорит?..