— О, Боня! —воскликнула сразу сочувственно вся группа приятелей Матвея. И девочки, из которых одна поправляла косичку, другая завязывала ей поясок, а третья демонстрировала перед мальчиками школьный подарок, сразу обернулись к Матвею.
— Отец Бони очень, очень сильно разорился. Его имущество хотели описать, и он уехал куда-то. Одни говорят— за границу, другие — что в Сибирь, на золотые прииски, Бедная Бонечка, только что начала учиться, а ее взяли и увезли!
Сенька, который не интересовался судьбой банкирской семьи, но знал, что Матвей лелеял тайную мысль увидеть хоть издали свою знакомую, решил немного смягчить неожиданность сообщения и сказал товарищу:
— Бродский этот дом не продал совсем, а только передал кому-то. Ты не беспокойся, что не увидишь Боню. Он поехал за границу к какой-то компании, а оттуда едет в Сибирь разрабатывать золотые прииски, чтобы опять разбогатеть. Потом вернется, и здесь будет жить.
Мотька ничего не сказал в ответ и, пригласив к себе в Гниловскую станицу приятелей, собрался уходить.
После этих визитов Мотька стал скучать. Мать и сестренка работали, его приятели тоже были заняты каждый своей работой, а у него не было никакого занятия.
Вот почему он почти обрадовался, когда, со специальной целью взять Мотьку на место, к Максимовне пожаловал гость. Это был хотя и житель станицы, но горожанин по всему образу жизни, приказчик Андрей Лондырев, носивший. выразительное прозвище — «Баронет». Он стал хорошо известен в станице с того времени, как женился на дочери богатого казака Селиванова, взяв за ней в приданое дом, где и поселился, приходя из города несколько раз в неделю домой на ночлег.
Он был молодым красавцем мужчиной. Он носил всегда крахмальную рубаху с галстуком, ходил с зонтом, имел галоши, часы, менял, в зависимости от сезона, шляпы, и к нему в станице относились как к независимому барину.
Нюра, весело открывшая дверь, когда вошел Лондырев, увидев городского господина, растерялась и поспешила позвать мать из комнаты. Затем, начав готовить завтрак, она стала наблюдать за посетителем, так рано явившимся, когда они только приступали к своему трудовому дню. Почуяв в госте что-то имеющее отношение к нему, вышел и Мотька, читавший уже, несмотря на ранний час, книжку. Максимовна предложила Лондыреву стул, но тот отказался. Он прямо приступил к изложению цели своего посещения. Он сказал, что он служит в обувном магазине. В этом магазине нужен мальчик. Мотька как раз для этого подошел бы, поскольку он о нем слышал. Служить ему будет хорошо. Дела почти никакого, —только смахнуть пыль, принести обед, да сбегать за кипятком. Покупатели и хозяин магазина — народ все самый приличный. Мотька сразу же, в первый год службы получит пятьдесят рублей жалованья, а на второй год хозяин положит ему жалованье месячное, по пятнадцать рублей. Сейчас же можно отправляться в магазин, если мать Мотьки хочет и сам мальчик согласен попасть на службу.
Максимовна грустно посмотрела на Мотьку сыночка, сдержала готовые выступить от жалости за постигающие его неудачи слезы, но случай мог оказаться счастливым и она не колебалась. Мотнув головой, она велела Мотьке одеться в праздничный костюмчик, уже приготовленный ею на смену тому, который был испорчен мазутом.
Мотька, беспокойно взглядывавший то на щеголеватого приказчика, то на мать, подобрался, покорно подчиняясь матери, шмыгнул в комнату и, выйдя оттуда в костюмчике и теплой куртке, пошел за приказчиком.
Мать на прощанье кивнула сыну головой, выскочившая Нюра поцеловала брата, и Мотька, взглянув на грубую
Максимовну и любимую сестренку, зашагал и больше не оборачивался.
Три версты ему с приказчиком нужно было пройти до города, при чем, когда они проходили вдоль берега реки, приказчик, на всякий случай, указал Мотьке свой дом; он был на версту ближе к городу, чем квартира матери Мотьки. Затем они вышли на наиболее богатую торговую улицу города. Здесь приказчик ввел Мотьку в обувный магазин, где уже находился хозяин — худощавый еврей с рыжеватой бородкой, Абрам Самойлович.
Приказчик, поздоровавшись с хозяином, указал на Мотьку.
— Это — мальчик очень честной вдовы из нашей станицы. Если хотите, можно его принять, а, если сомневаетесь, пусть на несколько дней останется, пока найдем другого.
— Документы у него есть? — спросил еврей приказчика.
— Документы он принесет.
— Как тебя зовут? — обратился он к Мотьке.
— Мотька...
— Грамотен?
— Грамотен.
— Где-нибудь уже служил?
— В бакалейной лавке, на судне, - в городе еще нет.