Рыжий быстро заработал рычажком и вокруг молота начал лететь фонтан огненных брызг. Молотобоец и кузнец щедро поливались ими, но, несмотря на обжигавшее их дыхание каленого железа, волочили его по наковальне то от себя, то к себе, перекидывали со стороны на сторону, подкладывали то конец, то середину и, наконец, только тогда, когда оно совсем почти стало синим, остановились, чтобы перевести дух. Но в это время другой кузнец уже подал под молот новую работу и рыжий снова принялся за рычаг и так — до самого перерыва на завтрак, потом на обед и потом до шести часов вечера, когда кончали работы.
Как только загудело где-то на завтрак, рыжий Солдатенков, схватив эмалированную кружку и налив в нее чаю из чайника одного кузнеца, устремился к группе рабочих, начавших устраиваться на коробе возле ближайшего горна для игры в карты. Кузнецы и молотобойцы видно очень любили играть в «короля», и в разных местах кузницы они одновременно и завтракали и, держа в руках веера замусоленных карточных «святцев», переругивались и азартно дулись с партнерами.
Другие рабочие чинно закусывали картошкой, воблой или колбасой, запивая горячей жидкостью из своих кружек завтрак. Было несколько таких счастливцев, у которых были пирожки и даже лимон к чаю. Кое-кто из рабочих прилег на коробах с инструментами минут на двадцать передохнуть.
Мотька позавтракал возле молота застуженной рыбой и редиской, которые ему положила мать, выпил чаю, присоединившись к артельному чайнику рессорщиков и затем пошел смотреть картежную игру. Подойдя к коробу, где пристроился Солдатенков с кузнецами и прислонясь за спиной игравших, Мотька увидел, что кузнецы играют не на «интерес», ибо перед четверкой игравших мастеровых денег не было.
И, однако, несмотря на это, игравшие так волновались и с таким рвением старались объегорить друг друга рядом наивных уловок, в чем, по всей видимости, и был главный смысл игры, что это заинтересовывало и начинало увлекать не только самих игравших, а и тех, кто подходил посмотреть на игру.
Лохматый пожилой кузнец Воскобойников с маленькими проворными глазками и подвижным коротким туловищем, которого Матвей уже видел сегодня под молотом, когда тот вертелся с железом, составлял с Солдатенковым партию против двух других игроков; он то неуловимым будто бы для противников движением пальцев показывал Солдатенкову свои крупнейшие козыри, то движением бровей спрашивал товарища, с какой ему масти ходить, убивать ли карту противника или пропустить, чтобы убил ее Солдатенков. В то же время он не переставал громко выражать свое удовольствие по поводу выигрышей такими выразительными междометиями, которые где-нибудь в другом публичном месте вызвали бы переполох и составление полицейского протокола.
Противная сторона — чахоточный бандажник Простосердов и атлет молотобоец Гвоздев также сговаривались знаками, но они играли с молчаливым ехидством и, когда им удавалось выигрывать партию, они как дети гоготали, подтрунивая над Воскобойниковым. Когда прогудел гудок, Солдатенков вскочил и кивнул головой Матвею: —Идем!
В течение десяти минут, пока кузнецы нагревали остывшие за время завтрака горны, Солдатенков объяснил Матвею процесс работы на молоте и в заключение дал попробовать ему управлять рычажком.
Матвею, наконец, удалось правильно поднять молот, стукнуть им несколько раз с неуверенными выдержками и остановить, а затем еще стукнуть и остановить.
Первый успех был налицо. После обеденного перерыва урок повторился. Тоже делалось в течение нескольких последующих дней и скоро Матвей стал работать, сменяя Солдатенкова сперва урывками, а затем, на равных правах, чередуясь с ним ежечасно.
* * *
Матвей, выглядевший в это время уже определенно сложившимся здоровяком-подростком, начал присматриваться к жизни кузнечного отделения, а затем и других цехов.
Но, прежде всего, он определил свое положение в кузнице. Он узнал, что он вместе с остальными подростками и мастеровыми, работавшими на паровых молотах, входит в одну команду, с полдюжиной слесарей — инструментальщиков, подчиненную монтеру Садовкину. Артель подростков должна была не только работать молотами, но и вести их ремонт, а также выполнять некоторые работы по содержанию в порядке особой кочегарки, обслуживавшей кузнечный цех. Для этого Матвей с другими подручными при надобности должен был оставаться на работе в обеденное, вечернее и праздничное время, когда работы под молотом не производились.