Я, — вскочил первый, со сжатыми кулаками, самый младший среди собравшихся, Сигизмунд.
—Я, — мрачно присоединился Анатолий Сабинин.
— Я, — с беззаботной медлительной улыбкой, радуясь общему единству, сказал Семен.
— И я, поднял кулак перед собою Матвей. —Лучше сдохну, чем отступлюсь от борьбы с капитализмом.
И когда все эти четыре «я» прозвучали, товарищи сразу все поднялись с мест.
Они все кипели возбуждением и им хотелось что-нибудь натворить сегодня.
— Идемте куда-нибудь искать приключений, — предложил Матвей. —Хочется или побить кому-нибудь морду, или, если не это, то хоть сжечь стог сена в околице,
Приятели высыпали из квартиры, прощаясь с хлопотавшими в кухне матерью и сестрой Матвея. Они направились в город полотном железной дороги, минуя станицу. Все они были в буйном настроении. Поэтому уже дорогой, подбирая с оттаявшего полотна осколки щебня, они начали метать камни, по птицам на телеграфных столбах и проволоке. Затем затронули шедших в одном направлении с ними двух цыганок и позубоскалили с ними, наконец, пройдя пустырь и войдя в город в той части, где он трактирными улицами и рядами постоялых дворов приближался к станице, собирались уже остепениться.
Вдруг Матвей, с некоторого времени наблюдавший проезд отряда собакодавов, вылавливавших специально приспособленными мешками на длинных шестах и сетками на обручах бродячих дворняг и сажавших их в большую клетку на телеге, что-то надумал и, сдерживая готовый вырваться смех, посмотрел на товарищей.
Семен заметил возбуждение приятеля.
— Вот живодеры! Во имя царских именин всю собачню хотят передушить — сказал Матвей, смеясь и следя за двумя чернорабочими, бегавшими впереди телеги со своими ловушками за каким-то костлявым, но увертливым кобелем, в то время как их товарищ, сидя на высоких козлах, погонял городскую клячу, уныло тащившую клетку с несколькими десятками четвероногих пленников.
— Тебе собак жалко стало? — спросил Анатолий.
— Нет... Я думаю другое. Что, если мы по случаю нашего мальчишника объявим всей пленной стае манифест и дадим жертвам насилия Городской Управы свободу?
И Матвей указал на решетчатую дверь, за которой метались в животном страхе, просовывая наружу лапы и головы, пойманные псы.
— Выпустить собак?
— Да.
Товарищи взглянули на Матвея, потом на телегу и прыснули... Хотели сдержаться, но прыснули еще сильнее.
Семен Айзман, будучи не в силах итти, остановился и схватился за живот.
Сигизмунд, не зная еще шутит Матвей или серьезно предполагает устроить собачий ералаш, изумленно посмотрел на всех.
— Не попадет нам? — спросил он.
Но угрюмый Сабинин уже осматривался по улице, оценивая возможность выполнить безнаказанно проект Матвея.
— Давайте! —спокойно приготовился он действовать, как-будто собирался распространить сотню прокламаций на Кавалерке. —Дверь на простой щеколде. Вы идите вперед, как-будто не обращаете ни на что внимания, а я открою и догоню вас.
И, оглянувшись, он юркнул к телеге.
— Не оглядывайтесь, идемте! — скомандовал Матвей, — сейчас будет дело.
Друзья ускорили шаг и очутились впереди телеги, после чего пошли несколько ровнее.
Через минуту к ним присоединился Анатолий.
— Ну, что? —спросил с любопытством Матвей.
— Открыл. Один кобель чуть было за руку не цапнул.
Сейчас загудят.
И не успел он кончить, как раздался крик.
— Ратуйте, караул!
В ту же секунду вся улица огласилась неистовым лаем и паническими возгласами.
Навстречу телеге, прекратив погоню за кобелем, бросились капканщики. Прежде чем Матвей и его друзья успели обернуться, едва не свалив их с ног, промчалось несколько псов.
Безумствующие мастеровые, взвыв от восторга, прижались к стене какого-то дома и посмотрели назад.
Вот один из капканщиков, растерявшись от того, что произошло, хотел было броситься перед самой телегой на одну из выбежавших собак, чтобы хоть этим поправить дело. Но в ту же секунду несколько других вылетевших псов сбили его с ног, и он на корячках стал подбираться к упавшей с головы шапке. Одна перепуганная на смерть торговка сластями на углу с одним мешком выскочила на середину улицы, а содержимое ее лотка рассыпалось по тротуару.