Что-то такое, недосказанное, в его мыслях Тилиус уловил однозначно. Потому что сочувствовал вполне искренне:
«Да-а, не завидую я тебе… И твоя оговорка «если вернусь» – тоже кощунственно звучит. Да и, по моему мнению, вряд ли тебе удастся вернуться и рассказать о нашей встрече. До сих пор я удачно скрывался от хозяев этой вселенной, хотелось бы и дальше не попадаться им на глаза. Так что надеюсь, что по своей воле ты болтать лишнего не станешь?»
«Не стану!»
«А потому… расскажу, что знаю. И начну с предупреждения: тебе не удастся даже подплыть на малое расстояние к их громадному скопищу островов. То есть пообщаться с жабокряками у тебя никак не получится. Они вначале убивают всех, кто к ним приближается, и только потом пробуют их на зуб. У них постоянные засады организованы уже на расстоянии в пятьдесят, а то и больше километров от получившегося континента…»
«Тоже в виде островов?»
«Нет. Хотя именно отдельные острова используются как матка или как базы для дальнего дозора. А вот для засад они используют какие-то странные мешки, частично прозрачные и притопленные на глубинах пять-семь метров. В каждом мешке – две-три особи, смена которых проводится один раз в сутки. Там же – самое опасное их оружие. Выглядит оно вначале как шар величиной с твою голову. В начале атаки шар преобразуется в тончайшую иглу, примерно с твой указательный палец, и мчится к цели со скоростью вдвое большей, чем у дельфинов. Взрывается игла при соприкосновении с препятствием или находясь в гуще атакуемой стаи. Что это такое, понять не удалось. Как с ними бороться – тоже сообразить никто не может. Но есть подозрение, что эти шары-иглы – живые существа».
«Разве может живая плоть так взрываться?»
«По всем логическим соображениям – не может. И тем не менее…»
После наступившего и затянувшегося молчания Поль понял, что поток ценной информации иссяк. Важные сведения, чего уж там! Но ожидалось от такого умного и ушлого и’трета несколько большего.
«А как образуется защитный купол над скопищем островов?»
«Понятия фиолетового не имею…»
«Ну а каковы внутренние, общинные взаимоотношения жабокряков? Какие у них семьи? На что они молятся? К чему стремятся?»
Увы, ничего ценного кит больше не добавил. Только повторил свои прежние характеристики прибывших чужаков: скот, стремящийся лишь к обжорству и размножению. Разве что высказал ещё одно предположение о мешках, используемых для подводных засад. Мол, нечто растительного происхождения, раз вырабатывает кислород из океанской воды. Да заметил, что глубже семидесяти метров жабокряки не погружаются.
Всё равно человек не успокаивался и продолжал задавать вопросы:
«А места порталов из иного мира удалось рассмотреть? И что собой представляет сам плот? Как жабокряки переносят дневную жару в момент нахождения над ними голубого солнца Пурьесо? Есть ли у них дети, и чем те занимаются?..» – и так далее, и тому подобное.
Наконец Тилиус не выдержал:
«Слушай, человек! А почему тебя по этим всем темам не проинформировали дэмы? Они ведь всё могут узнать или высмотреть запросто. Или они тебя просто на убой отправили? Смеха ради?»
Ответить на последние вопросы казалось невозможно при всём желании. В самом деле, в Пранный океан предпочтительнее было посылать кого-нибудь из оши. То есть людей, переделанных в Лабораториях и предназначенных для войны в мирах с иной силой тяжести, в ядовитой атмосфере и в иных экстремальных условиях. Имелись ведь существа с жабрами, свободно плавающие на глубине до полукилометра. Если не глубже! И кожа у них бронированная. И рук у них больше. И хвост – убийственное оружие.
Поль до сих пор мысленно вздрагивал, стоило ему только вспомнить кошмарного монстра, который громил Лаборатории дэмы Ревельдайны.
Поэтому ничего не оставалось, как признаться:
«Понятия не имею, если говорить о моей кандидатуре. Но если характеризовать меня откровенно, то я и в самом деле выгляжу как самое слабое звено среди себе подобных. Наверняка иные дэмы послали к центру океана или к сторонним островам самых уникальных оши. Если ты понимаешь, о ком речь…»
«Понимаю!» – как-то слишком грустно и печально отозвался кит, и в сознание Поля закралось подозрение:
«Не удивлюсь, если этого гиганта тоже создали в Лаборатории. Или сознание человека пересадили в китовую тушу? А он потом как-то сбежал? Потому и скрывается от дэмов?..»