— Я мегахорошо подумала. До свидания, господин Леснов, — Лора кивнула и пошла по коридору к своему номеру. Леснов задумчиво смотрел ей вслед и крутил на пальце ключи от машины. В его циничной душе шевельнулось вдруг что-то вроде уважения. Он не был женоненавистником, и женщины-карьеристки не вызывали у него изжоги.
Глава третья
Утром, когда Лора шла пешком на занятия, её догнал Макс. После приветствия они оба несколько секунд молчали, потом одновременно повернулись друг к другу и заговорили:
— Слушай…
— Слушай!…
И оба рассмеялись.
— Девочки вперёд, давай ты, — Макс выставил локоть, чтобы Лора взяла его под руку. Она не стала «ломаться», ей было не до того.
— Тебе не предлагали деньги, чтобы ты отказался от конкурентной борьбы за кресло в Москве?
— Нет. А тебе предлагали?
— Да, ко мне вчера вечером приходил некто Леснов и настойчиво рекомендовал снять свою кандидатуру. Действовал путём подкупа и разнообразных посулов. Был вежлив.
— Интересно, очень интересно! Он ведь и ко мне подходил, и тоже предлагал деньги, но не для того, чтобы я снял свою кандидатуру. А для того, чтобы помог снять твою кандидатуру!
— Ого! — сердце Лоры забилось быстрее. Она не на шутку разволновалась. — А каким образом ты должен сделать это?
— Соблазнить тебя, отвлечь от учёбы и работы, отговорить от участия в конкурсе.
— Я смотрю, он даже не скрывается! Хотела бы я знать, кому он так доблестно служит… Хотя есть подозрение, правда, ничем не подкреплённое. А что ты ответил?
— Я ответил, что я бы не прочь соблазнить тебя без всяких денег, для себя. Но ты сказала «нет», а я давно знаю тебя и понимаю, что ты не из тех женщин, которые, сказав «нет», подразумевают «быть может». Ещё сказал, что я за честную борьбу, и мне не нужна «грязная» победа. Или даже не победа, а шанс. Вот и хотел тебя предупредить, мало ли что, вдруг они захотят «подсунуть» тебе кого-то другого вместо меня. Будь осторожнее, Лора!
— Спасибо, Макс! — Лора даже растрогались. — Ты настоящий друг и настоящий мужчина!
— Ну пусть хоть так, — вздохнул он, подняв бровь. — Не пойму только, чем ты успела им насолить? Отказала кому-то ещё, не только мне?
— Ты меня переоцениваешь, Макс! Когда бы я успела? Для меня всё происходящее — такая же загадка, как для тебя!
Они вошли в зал, где проходила учёба, и только устроившись в креслах, заметили, что их осталось шестеро: исчезла вторая женщина из соискателей.
Лектор тут же что-то пошутил о том, что кто-то, видимо, испугавшись его, снялся с участия в борьбе заблаговременно, до начала соревнований, и теперь их только шестеро.
Лора и Макс многозначительно переглянулись.
Лора справилась с тестом раньше всех и вышла из офиса первая. Она не будет ждать Макса, хоть и очень благодарна ему за то, как он повёл себя с Лесновым и с ней. Мог бы и отыграться, не предупреждать. Но он не такой, к счастью. Они не подходят друг другу, у них очень разные взгляды на семейную жизнь и на место женщины в пространстве, но это не мешает им сохранять добрые отношения.
Она шла, задумавшись, когда с ней кто-то поравнялся и пошёл рядом. Конечно же, Леснов. Можно было даже не проверять.
— Здравствуйте, господин Леснов! Что на этот раз?
— Здравствуйте, Лора Станиславовна! Извините за беспокойство и некоторую назойливость, но у меня поручение относительно вас.
— А я догадалась, господин Леснов, что вы не по своей воле, а по долгу службы! Вы ведь женаты, — Лора позволила себе шутку. Ей хотелось нагрубить, если честно, но нельзя дать им вывести её из себя. Нужно всё узнать. Выяснить причину того упорства, с каким её, Лору, пытаются «устранить». Хотя «исчезновение» второй женщины из претендентов наводило на мысли… Но они казались какими-то дикими, средневековыми!
— Я с поручением от Бориса Сергеевича. Он приглашает вас на ужин. Один звонок, и машина будет здесь через минуту, вас отвезут.
«Они действуют нагло, открыто и по-хамски. И считают меня идиоткой, судя по всему».
— Спасибо за приглашение и вам, и тому, кто вас прислал ко мне, — Лора не сбавляла шаг. — Но, во-первых, я не верю в то, что Борис Сергеевич приглашает меня на ужин. А во-вторых, так, на будущее, если кто-то ещё захочет вдруг отужинать со мной, знайте: с кем и как ужинать, равно как и потом завтракать, я выбираю исключительно сама. Всегда.
— То есть, вы отказываетесь?
Лоре вдруг показалось, что она уловила в его голосе нотки облегчения и любопытства. Странно!
— Да, так и передайте вашему… начальнику.
— Понял. До свидания! Но я не прощаюсь.
— Кто бы сомневался! До свидания! — кивнула Лора, ускорив шаг. Настроение было хуже некуда. Что за дела творятся во всей этой истории? Она никогда не была замешана в интригах, всегда шла напролом, но честно.
Утром, едва Лора вышла из отеля и направилась в офис, с ней поравнялась чёрная машина из разряда «оооочень крутая тачка». Одна из задних дверей бесшумно открылась, и Лора увидела того, кто, по её глубокому убеждению, стоит за всеми «танцами» вокруг неё: Руслана Борисовича Андриевских. Итак, сам. Собственной персоной. Что ж, возможно, он прольёт свет на происходящее.
— Здравствуйте, Лора Станиславовна! Позвольте подвезти вас до офиса! Нам по пути. Я как раз еду туда.
Лора увидела Макса, вышедшего на крыльцо отеля и намеревающегося броситься Лоре вдогонку. Увидев, как она садится в машину, он буквально остолбенел.
Лора рассудила так. Сейчас не лихие девяностые, а она никому не перешла дорогу. Если семья Андриевских будет против её кандидатуры, она просто уедет после курсов восвояси ни с чем. Но ей очень интересно, зачем Руслан Борисович выбрал столь трудоёмкий путь. И она близка к ответу как никогда.
Несколько секунд они ехали молча. Водитель Руслана Борисовича, наконец, перестал бросать на Лору в зеркало настороженные взгляды. Зато от Андриевских буквально исходила неприязнь, Лора чувствовала её.
— Зачем вам нужно, чтобы я сняла свою кандидатуру с конкурса, Руслан Борисович? К чему все эти грубые и странные уловки? Вы же имеете право голоса и можете просто голосовать против моей кандидатуры. Но до этого этапа мне ещё нужно дойти: конкуренция сильная.
— Отвечу откровенностью на откровенность, — холодно отозвался её спутник. — Лично до вас мне нет никакого дела, я не испытываю неприязни лично к вам, равно как и симпатии. Но мне глубоко неприятна ваша порода в общем и целом.
— Порода? — Лора встретила и выдержала взгляд его холодных глаз.
— Именно. Вы карьеристка, к тому же, как выяснилось, крайне упёртая, принципиальная и умная. Я против того, чтобы в нашей компании женщины занимали руководящие посты. Не для того я напряжённо работал почти десять лет, чтобы передать дела… женщине. К сожалению, отец мыслит иначе, а решающее слово за ним. Ваши шансы крайне высоки, это видно уже сейчас, даже по вчерашней работе, самой первой. К тому же, вы серьёзно настроены на победу, мотивированны.
— Вы все достоинства преподносите как недостатки, Руслан Борисович! — не выдержала Лора.
— Да! Да! Если дело касается женщин — карьеристок! — воскликнул он так, что даже вышел из обычного своего «холодного» состояния. — И вы должны знать, что я всё равно не дам вам победить в конкурсе. Никаких переговоров с вами больше не будет. Если вам так хочется, валяйте, участвуйте, боритесь! Но без шансов на победу, учтите!
Они уже давно подъехали к зданию офиса, но продолжали сидеть в машине.
— А зачем нужно было лгать, что Борис Сергеевич пригласил меня на ужин? — с любопытством спросила Лора.
— Просто чтобы поставить вас в глупое положение перед отцом, сбить с вас самоуверенность и спесь.