- А если это оборотень? - спросил вдруг Роман.
- Я его поймаю и арестую, - усмехнулся Иван.
Временами боль в груди казалась невыносимой. Исчезло ощущение легкости и свободы, наслаждение слаженной работой всех мышц могучего тела. Каждый прыжок давался с трудом. Боль пульсировала в груди, отдавалась во всем теле. На какое-то время ярость и ощущение собственного могущества уступили место страху. Короткими прыжками Егоров приближался к задам огорода бабы Лизы.
Впервые Зверь отступил, столкнулся с решительным отпором. Внезапность отпора и боль заставили его бежать. Хотя простые пули не могли причинить серьезного вреда его организму. Егорова обуял страх за будущее.
И еще: не глотнув крови живого существа, он не мог снова стать человеком.
Егоров перепрыгнул через забор и выскочил во двор. Хозяйский пес Трезор жалобно заскулил, пятясь назад, пока цепь не натянулась до отказа. Путь к спасительной будке преграждал Егоров. Пес судорожно задергался, не переставая скулить, уперся всеми четырьмя лапами в землю. Тяжело ступая, Егоров медленно приближался к нему, не сводя с обезумевшей от страха собаки красных горящих глаз.
Собрав все силы, Трезор дернулся так, что разорвал ветхую цепь и стремглав бросился наутек к огородам. Звериная ярость вновь обуяла Егорова. Забыв о боли, он ринулся вдогонку, громадными прыжками настигая Трезора. Пес не стал перепрыгивать через забор - нашел лазейку, шмыгнул в нее и помчался вниз к старому карьеру.
Там, в густых зарослях бурьяна, Егоров и настиг собаку, одним ударом когтистой лапы перебил бедному животному хребет и яростно сомкнул челюсти на горле трепещущей жертвы.
7
Иван проснулся в дурном расположении духа. Сразу вспомнил, что ночью не на шутку поругался с Катей. Все вышло так глупо, что и вспоминать не хотелось. Да разве забудешь злые слова Кати: "Не смей больше приезжать ко мне, я видеть тебя не желаю!"
И это после того, как он привел ребят в поселок, разогнал по домам, а Романа довез прямо до калитки. На бревне у забора, закутавшись в шаль, сидела Катя. По тому, как она бросилась к брату и все разглядывала его, ощупывала лицо и нетерпеливо спрашивала, все ли в порядке, нетрудно было догадаться, кого она ждала, за кого переживала.
- Все нормально, - сказал Иван, - мы хорошо поговорили и решили, как нам жить дальше. Думаю, будем жить дружно.
Катя коротко взглянула на него и повернулась к Роману.
- Правда, - сказал парень, - мы с Иваном обо всем договорились. Ты знаешь, когда он отпустил меня, какая-то огромная собака... даже это и не собака была, не знаю кто, в общем, какой-то зверь набросился на меня, чуть не загрыз. Представляешь?
- Да что ты говоришь! - всплеснула руками Катя. - Почему он набросился на тебя? Ты его дразнил?
- Да нет, я был один, шел по дорожке, а зверь выскочил из кустов, ужасный такой, с красными глазами...
- Ты один бродил там, в старом карьере? Почему ты был там один? спрашивала Катя.
- Да нет, я был там с ребятами, а потом подъехал Иван, отвел меня в сторону метров на сто от костра, мы поговорили, и он отпустил меня. Я пошел обратно...
Иван молча наблюдал за разговором взволнованной сестры и возбужденного недавними событиями брата.
- Он завел тебя в кусты и бросил там?! - воскликнула Катя. Так вот почему дикая собака набросилась на тебя! - она повернулась к Ивану. Какой же ты... злой, жестокий! Я ведь предупреждала тебя, что это добром не кончится! Я ведь просила тебя!..
- Да нет, Катя, Иван, наоборот, помог мне. Он спас меня, понимаешь? Начал стрелять в этого ужасного зверя из пистолета. Тот и рванул в кусты и больше не показывался.
- Завтра с утра я займусь этим зверем, - пообещал Иван. - Я точно вогнал в него две пули, далеко не уйдет.
- Но если бы Иван не отвел тебя в кусты и не бросил там, этот зверь не напал бы на тебя? Если бы вы были все вместе...
- Наверное... - пожал плечами Роман. - Нас там семеро ребят было, он бы и не высунулся. Но Иван...
- Я так и знала, так и чувствовала, что это добром не кончится! воскликнула Катя.
Тогда-то она и бросила ему в лицо злые, несправедливые слова. Роман пытался объяснить, что Потапов его спас, но Катя и слушать не стала. Взяла брата за руку и потащила во двор.
Иван не пытался оправдываться. Уж если Катя решила, что во всем виноват именно он, переубедить ее сейчас не просто. Ничего, успокоится, поймет, что была несправедлива по отношению к нему.
Наутро ему уже не казалось, что Катя сама все поймет и захочет мириться. Уж больно злым был ее голос. Теперь Иван и сам обиделся не на шутку, разозлился. Да что ж это такое в самом-то деле?
Не хочет она его видеть - и не надо! Пусть хорошенько подумает, а когда поймет, что была не права, тогда можно будет и поговорить.
А он тем временем займется поисками вчерашней собаки с красными глазами. А ведь они и вправду горели красным огнем... Костер в них отражаться не мог - он был позади. Звезды? Свет фар? В том, что он в нее попал, Иван не сомневался. Значит, должен быть след.
Иван без труда нашел место, где ночью бежал к нему по дорожке обезумевший от страха Роман. Оставив мотоцикл, он внимательно осмотрел кусты, уже высохшие стебли бурьяна и вскоре увидел то, что искал. Капли крови, а в одном месте отпечатки громадных лап. Собаку с такими лапами Ивану до сих пор не приходилось встречать. Сомнения, от которых он все время пытался отмахнуться, снова одолели Ивана. Да собака ли это? А если нет, тогда что за существо набросилось ночью на Романа?
Чертыхаясь, он пробирался в густом кустарнике, ориентируясь по черным каплям застывшей крови, пока не вышел к краю старого карьера. Существо оказалось на редкость живучим! Потеряв столько крови, оно смогло вскарабкаться по крутому обрыву наверх!
Иван вернулся к мотоциклу. Некоторое время сидел, размышляя о том, что удалось обнаружить, потом завел мотоцикл и погнал к тому месту, где существо выбралось из карьера. Иван уже не сомневался, что по каплям крови скоро обнаружит зверя. Удивляло то, что тот направился явно в сторону поселка, а не в глубь заброшенного карьера. Чья же это собака и почему она набросилась на человека?
Нежаркое сентябрьское солнце висело над верхушками пирамидальных тополей, высвечивало желтые листья на старой яблоне во дворе. Егоров запахнул поплотнее полы халата и вышел из кухни. Елизавета Петровна с метлой в руках бродила вокруг хаты, огорченно качая головой.
- Доброе утро, Елизавета Петровна, - сказал Егоров. - Кажется, вы чем-то огорчены сегодня?
- Какое там доброе, - ворчливо ответила старуха. - Трезор ночью сорвался с цепи и кудай-то убег. До сих пор его нет. И где его черти носят? Я ночью слышала, как он скулил, да не вышла посмотреть. Небось почуял какую-то сучку, вот и помчался за нею. Цепку порвал, паразит:
- Вернется, - успокоил ее Егоров. - Вы знаете, Елизавета Петровна, сидеть все время на цепи тоже ведь несладко. Вот и решил ваш пес немного поразмяться, доказать неведомой даме, что он еще парень хоть куда. Наверное, слишком увлекся, что не спешит возвращаться.
- И раньше, бывало, убегал, да к утру приходил. Жрать-то хочется, кто ж его накормит, как не я? А теперь вот уже одиннадцать часов, а его все нету. Я уж думаю, не случилось ли чего с ним, дураком? Ведь и пристрелить могут запросто.
- Ну, не думаю, - сказал Егоров. - Пес хоть и крупный, а не слишком смелый, на людей бросаться не станет. За что же в него стрелять?
- Да мало ли... - вздохнула старушка. - А ты-то как сам, Володя? Вчера я посмотрела, совсем больным был, трясло всего. А теперь-то лучше?
- Спасибо, Елизавета Петровна, лучше. Совсем хорошо. Я, видите ли, таблеток стараюсь не принимать. Если нездоров, лягу пораньше, высплюсь как следует - и все проходит. Организм сам знает, как избавиться от хвори.
- Может, и так, - недоверчиво сказала Елизавета Петровна. - Да только у меня это не получается. А ты, Володя, завтракал или нет? Хочешь, я картошку разогрею?